尽管《水浒传》上说宋江是山东郓城县宋家村，但在史书上，并无此记载，他的身世和生卒年月仍是一个不解之谜。而关于宋江起义的记载，在《宋史》中仅见三条，分别为：
“宣和三年（1121）二月……方腊陷处州，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招讨之。”——《徽宗本纪》
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“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。’帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也。’命知东平府，未赴而卒。”——《侯蒙传》。
【历史上的方腊是怎样的人？他是因何造反的?】“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士，得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。
先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”——《张叔夜传》
如此寥寥几笔，可以看出，在古代史学家眼中，宋江起义不过是个小事件，根本不值一提。尽管有人会反驳指出，这是“封建史学家”出于维护正统的考虑，故意将宋江边缘化。可很显然，跟宋江同一时期的方腊起义，在《宋史》中就有传（《童贯传》的附传），而且关于方腊的记载，在《宋史》也远非宋江可比。这至少说明，就重要性，影响力来说，宋江与方腊并非一个层次的。
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方腊的老家清溪县，因为产竹木漆，结果就成了应奉局的重点照顾对象。这方腊本来是个小生意人（有说是雇工的，笔者觉得不太像），小康生活本来过得还算滋润，可是在应奉局的关照之下，也只能用苦不堪言来形容。
于是，有想法、有抱负的方腊便鼓动饱受压迫的江南子弟——民变造反，这便是轰轰烈烈的方腊起义。
这时，起义部队有人就问了：赵宋立国一百多年，造反就没成功的，你能行吗？
方腊是这样回答的：这要是以前，肯定成功不了，咱这边刚一造反，八百里加急报京城了，大军一来咱就完了。可是现在不一样，地方官吏喜欢欺上瞒下，朝堂之上，又是报喜不报忧。咱们一旦起义砸场子，地方官第一反应一定不是上报，而是想盖着、捂着，自己镇压，这起码有一个月的发展期，等到发现镇压不下去，上报朝廷，再等到朝廷动员、调集大军，这起码又是一个月的时间。有这两个月的时间，我们就可以席卷东南，到时候，起码能和赵宋朝廷，分庭抗礼！
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而事实发展，比方腊的推论还要理想，当地方州县发现镇压不下去，方腊起义早已经过了猥琐发育阶段。这支起义部队，可以说对贪官污吏切齿痛恨，据说曾创纪录的把某州县满城的文武官员剁碎、烧死。而得益于“花石纲”的强大影响力，短短几个月的时间，起义部队便已发展到了百万之多。
到了此时，宋徽宗才听说有人在东南砸场子，赶忙命令童贯调集精锐部队西军去剿匪。
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