先秦时期，儒学成了先秦诸子中最有影响力的学说之一，韩非在《韩非子》中就提到：“世之显学，儒墨也”，并斥责其为“儒以文乱法”。
儒家有两个著名的人物，一个是孟子，他主要从“内圣”方面继承了孔子的思想，推行“仁政”，坚持“德政”理念；另一个是荀子，从“外王”方面发展了儒学，重视帝王之学。而荀子有一个很出色的学生李斯，他向荀子所学的主要就是帝王之学，因而，李斯由儒家的门徒变成了法家的代表人物。
李斯是战国末楚国上蔡人，他到了秦国之后，起先是在吕不韦门下，后来，在秦王政灭六国时，他成了秦国的廷尉，后来又当了秦国丞相。
李斯做了一件很有意义的事，那就是在秦王政要将来自外国的客卿逐出秦国时，他给秦王写了一封信，称为《谏逐客书》，力劝秦王不要逐客，使秦王依照秦孝公以来重用外国人才的传统，使秦国能顺利地完成统一六国的大业。可是，李斯还做了一件颇受非议的事，那就是极力向秦王建议抑制儒家学说，促使秦王下令“焚书坑儒”。
秦始皇、李斯为何要“焚书坑儒”呢？“焚书坑儒”的真相到底是怎样的呢？
其实，“焚书坑儒”的出现，并非只是文化思想论争的结果，其背后是与当时激烈的政治较量和权力的角逐有密切关系的。
列国中的秦国，从秦孝公开始，便重视法家，实施变法，历经数代，直到秦王政时期，虽有吕不韦编撰《吕氏春秋》，试图在秦国灭六国、统一天下之后能在思想学说上兼收百家，以道家为根本，兼用法家、儒家、兵家、纵横家等，在文化思想上实行统一。但是，嫪毐政变之后，吕不韦受牵连，并罢去相位，秦王政亲政之后，重用李斯等，放弃了吕不韦的治国思想，重视法家和帝王之学，于是，在秦始皇时期，儒学和儒生便遭到厄运。在李斯的建议下，秦始皇推行了“焚书坑儒”政策，造成了历史上思想文化的一次劫难。
始皇三十四年（前213年），秦始皇于咸阳宫举行宫廷大宴，宴会上发生了一场师古还是师今的争论。在宴会上，仆射周青臣奉承秦始皇，吹捧自上古至后来的君王，皆不及秦始皇的威德，将秦始皇吹捧得无以复加。此时，博士淳于越却针对周青臣的奉承之词提出了恢复，分封制的主张。他表示：“臣闻之，殷周之王千余岁，封子弟功臣自为支辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之患，臣无辅弼，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣等又面谀以重陛下过，非忠臣也。”秦始皇听完淳于越的发言之后，不作表态，他将淳于越的建言交给群臣讨论。而李斯一贯坚决反对分封制，所以，他明确表示反对淳于越的观点。李斯表示：“古者天下散乱，莫能相一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上所建立。今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。”李斯是法家，他反对分封制，也反对儒学，推崇法家，为了帮助秦始皇树立君权的绝对权威，他便向秦始皇提出焚毁古书的三条建议：
其一，除《秦纪》、医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交的，处以黥刑并罚苦役四年。其二，谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族，官吏见之不举者，与其同罪。其三，有愿习法令者， 以吏为师。
在不到一个月的时间内，秦代以前的古典文献，大都化为灰烬，留下来的只有皇家书馆内的一些藏书。
之后，在焚书的第二年，便发生了“坑儒”事件。
据《史记·秦始皇本纪》的记载，之所以引发了“焚书坑儒”，虽是秦始皇采用了李斯的策略，但却起因于秦始皇当时听信方士们的长寿之术有关。秦始皇大权在握，威震天下，他想能长寿不老。秦始皇听信方士关于长生不老的说法，屡次打发方士到处寻找长生秘诀。想是秦朝万年，秦王万年。
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