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商鞅
刑在当时也不是今天我们所理解的刑罚的意思。春秋时期还没有今天的刑罚，当时所谓的刑，主要是指肉刑。比如在西汉文帝之前，所谓的五刑就是指墨、劓、刖、宫、大辟，全部是对人身体的伤害。一直到隋唐以后，五刑才变成笞、杖、徒、流、死。
比如商鞅变法时，秦孝公太子犯法，商鞅认为要坚持执法，就把太子的师傅公子虔施以黥刑，公孙贾施以劓刑。此外，孙膑受过刖刑。汉文帝时期对刑罚进行了改革，但仍然保留着一部分肉刑，司马迁受宫刑就在汉武帝时期。
所以，《礼记·曲礼》说“刑人不在君侧”。这不是歧视，而是在当时的观念看来，受过这种刑罚处罚的人心术不正，他们在君主身边，不利于君主修身养性。
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司马迁
从这个角度说，所谓的“礼不下庶人”的意思就是，每个社会等级都应该适用相应的礼仪制度规定，而庶人是在这个制度规定之外的，庶人没有相应的礼制规定，就不应该适用这一套。而“刑不上大夫”的意思则是，大夫、诸侯都是有一定社会地位的，应当给予他们相应的尊重，不要使用肉刑。
当然，这套关于礼制和刑罚的规定都是建立在奴隶制基础上的。随着奴隶制的崩溃和封建制的兴起，这套秩序实际上在战国时期就已经崩溃了。
比如前面提到的商鞅变法中，就是在贯彻“王子犯法与庶民同罪”的理念，这和刑不上大夫已经完全不一致了。礼不下庶人随着门阀士族体系的崩溃，也逐渐崩溃了。但这个过程持续的时间相当长，前后近千年，差不多到隋唐时期才大体完成。
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