过年的“年”到底是什么意思？“年”其实写作“秊”，《说文解字》里说：“秊，谷熟也。”《春秋》记载，“（鲁宣公十六年）冬，大有年。”在中国古代，五谷大熟为大有年，大有年即大丰收之年，因为农作物一般是每岁一熟，所以“秊”就是地球围绕太阳公转一周的时间，春、夏、秋、冬四季为一年，四季循环一周即一个回归年，365天5小时48分46秒。
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按照地理环境的差异，中国有三大自然区，分别是东部季风气候区、西北干旱半干旱区和青藏高寒区，大部分的种植业分布在东部季风气候区，受季风的影响，每个季节的水、热条件是不一样的，因此，中国古代的农业生产具有很强的季节性，人们的节日文化与时间观念，也受到时令的影响，所以，我国传统的节日大部分与时令、节气、农业生产有关，比如春节是在正月初一，过年一般是在立春和雨水的前后，端午节是在五月初五，端午节一般是在芒种和夏至的前后，中秋节是在八月十五，一般是在立秋、秋分的前后，三大节日具有明显的季节性，农历新年是春节，端午节是夏节，中秋节则是秋节，这与西方传统的节日文化有着很多的不同，西方的节日大部分与宗教文化有关。中国传统的节日体系，萌芽于夏商周时期，发展于秦汉时期，形成于唐宋时期。农历新年，称之为过大年，过大年的时间自然是在五谷皆熟的日子，五谷皆熟的日子是在秋季，是在农历的十月份，那为什么现在过大年是在正月初一呢？其实，在秦朝的时候，过年是在十月，称之为“岁首”，也就是立冬前后所在的那个月份过年，当然，在秦朝的时候，现在的十月即是正月（一月），那么十一就是二月，十二月是三月了。秦人以十月为岁首，影响到了汉朝人的生活，直到汉朝，“秦岁首”依然是一个重大的节日。
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“秦岁首”在汉朝以后，还被称为“十月朔”，朝廷在这一天会祭祀宗庙，并赐衣给大臣，所以，古代的大臣们获得新衣服不是在过新年的时候，而是在十月初一。在先秦、秦汉时期，十月是黍、稻收获的季节，《诗经》里有“十月纳禾稼”的说法，黍和稻收获了，要先祭祀祖先，中国的民间现在还有这样的传统，例如，在品尝美食之前，一定要祭祀祖先，让祖先们先品尝一下，因此，中国传统的节日即与时令、节气有关，还与祖先崇拜有关，另外还被赋予了人文色彩。此外，就是节日与其所在的季节能够获得的美食也是分不开的，这就是为什么春节、端午节和中秋节都与吃吃喝喝分不开，而西方的传统节日较少注重美食，这主要是因为中国的节日与农业生产、时令息息相关。【过年为什么在冬天，不在夏天？“年”到底什么意思？】
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十月除了是黍、稻收获的季节，也是打猎的季节，因此，十月过大年，是真正体现了年节的本意，即“秊，谷熟也”。现在的农历的新年为什么变成了正月初一呢？夏代的历法以寅月（一月）为正月，商代以丑月（十一月）为正月，周代以子月（十二月）为正月，秦朝以亥月（十月）为正月。汉武帝时期，采用《太初历》，遂改为寅月（一月）为正月，农历新年就变成了现在的正月初一，正月初一正好是在立春、雨水节气的前后，因此，现在的农历新年也被称为春节。汉武帝时期，为什么以寅月为正月呢？因为寅月正好处于立春和雨水节气的前后，是一年当中，农民最闲的时刻，以这个月为一年之始，即有利于庆祝节日，也象征着春天的到来，一年的开始，古人讲春种、夏长、秋收、冬藏，一年四季都要忙，只有在冬季和春季交接的时候，才是最闲的，这个季节也是年货最多的时候。正月初一过年，即符合年的本意，也兼顾了农业生产、时令和祭祀活动。一年四季都有农作物会成熟，因此，先秦时期有四时之祭，《礼记·王制》中记载道：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”当然，农作物以秋冬季节成熟的最多，夏季较少，这就有所谓的“大年”、“小年”的区别，中国的民间，有很多地方，现在仍然有夏季过小年的习俗，有一部分农作物是在夏季成熟的，符合“秊，古熟也”的本意，二十四节气中的芒种是在夏季，芒种的本意即是有芒的谷物可以稼种的意思，小麦可以在这个季节收获，水稻可以在这个季节播种。
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