在水泊梁山的一百零八将当中，有相当的一部分原本是朝廷的官吏，有的还是名门之后。尽管经历有所不同，但最终都放弃了仕途，在梁山做起了强盗。本文要介绍的便是其中的一位。此人便是大聚义时排名第十七位的青面兽杨志。
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青面兽的这个绰号，并非《水浒传》作者首创而出，而是出自早期的水浒故事。无论是在《大宋宣和遗事》还是《宋江三十六人赞》中，杨志的绰号均为“青面兽”。在《宋江三十六人赞》中，还有一段关于杨志的赞辞是这样写的：“圣人治世，四灵在郊。汝兽何名？走圹劳劳。”在《水浒传》中，作者对这个绰号做了一个全新的解释。书中第十二回杨志出场时，有一段这样的旁白：“（杨志）面皮上老大一搭青记。”从此可见，小说中“青面兽”这个绰号指的是杨志的面部特征——青色的胎记。
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《水浒传》中的杨志，是一位先天条件优越、后天境遇糟糕的倒霉之人。杨志家世显赫，先祖是北宋名将杨令公。这样的背景也对杨志的早期仕途产生了重大影响。杨志年纪轻轻，就已经担任了制使一职，并被委以为皇帝押送花石纲的重任。在前往太湖执行此项任务时，一共有十位制使一同前往，九位圆满完成任务，偏偏杨志押送的大船在黄河倾覆。为了逃避惩罚，杨志竟然畏罪潜逃，因此遭朝廷通缉，不得已在江湖中浪迹多年。
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数年后，杨志听说朝廷实行大赦，便打起了贿赂官员以便重回仕途的念头。于是，他带着所有的家当来到京城，开始了行贿之路。不过，杨志的行贿并没有发挥任何作用。当他好不容易见到高俅时，高俅却认为即便朝廷赦免了杨志的罪行，但自己也不会再用杨志这种人。尽管高俅贪赃枉法、作恶多端，但这件事情做得却非常明智和正确。此后，生活日渐窘迫的杨志来到东京街头卖刀，厄运却再次降临。泼皮牛二故意滋事，令杨志忍无可忍。杨志将牛二杀死，被判刺配充军，又成了一名罪犯，来到了大名府。
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在大名府的短暂时光，令杨志的仕途出现了曙光。他被留守司梁中书看中，并通过比武获得了官军提辖使一职。但第三次的厄运又出现了。杨志负责押送的生辰纲被晁盖等人劫走。杨志心知自己再也无法重回仕途，只得仓皇逃窜，最终来到二龙山落草为寇，从此成了一位强盗。
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杨志所在的二龙山，是除梁山之外实力最强的一个山头。除了杨志之外，还有鲁智深、武松、施恩等六位头领。尽管自己仅为二龙山的二当家，但杨志与大当家鲁智深关系密切，在重大问题上，鲁智深非常听从杨志的意见。因此，这段二龙山的经历，可谓是杨志一生中最为顺心和舒坦的日子。不过，随着三山聚义、与梁山一起攻破青州后，杨志随众人一起上了梁山，这段美好时光也划上了一个句号。
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尽管在大聚义时杨志位居天罡，排名高居第十七位，且是马军八虎骑之一，但此时的杨志却变得异常沉默。在上梁山前，杨志曾经有过先后与林冲、鲁智深、呼延灼这样的高手打成平手的高光表现，可谓风光无限，但自从上山后却很少有表现的机会。直到童贯率部征讨梁山时，他才有了第一次杀敌斩将的经历，杀死了许州兵马都监李明。由此看来，他在梁山并没有得到应有的重视。
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