哪吒三太子的名声随着《西游记》和《封神演义》的流传而广为人知，佛教和道教中，哪吒都是护法神将之ー。
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哪吒原来叫做阿那吒，最早出现在佛经中，是佛教四大天王中的北方多闻天王毗沙门的三太子，为佛教护法神之一。哪吒由于具有佛教血统，形象也就带有典型的佛教护法神多头多臂的特点。元代《三教搜神大全》记载了哪吒的来历。
哪吒本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈，头带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏磐石，手持法器，大喊一声，云头翻涌，大雨如注，天下震动。
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玉皇大帝看见下界众魔王横行，让哪吒降凡托胎到托塔天王李靖家里。其母素知夫人的长子叫金吒，次子叫做木吒，哪吒是第三子。哪吒出生才五天就跑到东海洗澡，他一边洗一边嬉戏，脚踩在水晶殿上，又翻身上了宝塔宫。东海龙王见他踏了龙宫宝殿，不禁勃然大怒，派水族前去讨战。哪吒虽然出生才五天，却神通广大。他把水族打得落花流水，杀死了九条龙。老龙王实在是无计可施了，只好一溜烟赶往天庭，准备求玉帝出面做主。哪吒知道了，先等在天门旁边拦截老龙，把老龙杀死在天门外面。哪吒闹出这么个惊天地的事情之后，没安静两天，又登上帝坛，手搭如来弓箭，射死石记娘娘之子。这石记是众魔王的领袖，哪能受得了这样的羞辱，于是大兴魔兵来讨伐哪吒。哪吒拿了父亲坛上的法宝降魔杵和魔兵大战，把魔兵都杀光了。李靖对儿子无故和魔王结仇非常恼火。哪吒于是割肉刻骨，将得自于父母的身体还给父亲，魂魄来到佛祖跟前。
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佛祖也很喜爱能降妖除魔的哪吒，于是用荷花的花、叶、藕等重新赋予哪吒身体，并传授给他三字密咒。重生的哪吒能变化大小，能翻河入海移转星斗；大喝一声，天翻地覆；吐一口气，金光笼罩住整个大地；把手中枪晃一下，天摇地晃；挥舞手中绣球，山崩海裂、由于哪吒的神通广大，众多的魔王，像什么牛魔王、狮魔王、象魔王等大魔王，以及他们部下的五百夜叉、七十二火鸭都归降了哪吒。后来，哪吒又打败了赤猴，降服了孽龙。在哪吒的无穷神力之下，天下的妖魔尽被降服。因此在灵山大会上，哪吒当上了通天太师、威灵显赫大将军。玉皇大帝封哪吒为三十六员第一总领使天帅元领袖，永远镇守天门。
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在这个故事中，哪吒虽然还有一点佛教血统，但是已经被当成道教护法神将的首领。其父也相应地从毗沙门天王变成托塔天王李靖。明朝两部广为流行的神魔小说中都有哪吒的身影。
在《封神演义》中，哪吒是陈塘关总兵李靖的幼子，出生才几天就独自跑到东海洗澡，和东海的水族发生冲突，接连打死巡海夜叉和龙王的儿子，当龙王兴师问罪的时候，哪吒为了不连累怕事的父母，拆肉还母，拆骨还父。他死后，师父太乙真人把他的魂魄借莲花为之而复活，又赐给他火尖枪、风火轮。后来，他助姜子牙兴周灭纣，战功显赫。《封神演义》中流传最广的故事，就是家喻户晓的哪吒闹海。
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在《西游记》中，哪吒已经收敛起反叛的锋芒，成为天界尊严的维护者。在孙悟空大闹天宫的时候，哪吒三太子是天兵天将中的一员，武艺虽然高强，但是终究抵挡不住造反的孙猴子。
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由于这两部小说的风行，哪吒也成为人人皆知的神将。明代是哪吒传说最为风行的时代，连明代的都城北京也和哪吒搭上了关系。北京城又叫“八臂哪吒城”，据说明永乐帝朱棣夺取皇位之后，准备迁都北京，但是北京有孽龙盘踞，朱棣派刘伯温和姚广孝两位军师前往勘察。两位军师奉旨到了北京，分头考察地形。奇怪的是，两人每天都听见耳边有个小孩的声音说“照我说的画！”眼前总是晃动一个穿红袄的小孩子的身影，两人恍然大悟原来这个孩子就是八臂哪吒。最后，两位军师拿出来的图纸一模一样，都是“八臂哪吒城”。按照这个图纸建造的北京城就有了“八臂哪吒城”的说法。在哪吒的故事中，哪吒具有护法神将的性格特点：叛逆、好战、性如烈火。他的神像也反映了这种性格特征，他的兵器火尖枪和脚下踩的风火轮都环绕着烈火。
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