许多人都看过电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》 ， 细心的观众会发现 ， 剧中和珅在面对乾隆皇帝的时候 ， 总是自称奴才 ， 而纪晓岚则一直都是自称臣 。很多人都以为这是和珅巴结皇帝 ， 拍马屁 。而纪晓岚铮铮铁骨 ， 自然不屑于这样阿谀奉承 。不过如果您真这么想 ， 那可真是误会和珅了 。事实上 ， 在当时纪晓岚根本没有资格在皇帝面前自称奴才 。
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“奴才”与“臣”这两个称谓 ， 在现代人看来 ， 自然是后者更为体面 。但在清朝“奴才”可要比“臣”金贵的多 。
在清朝典章制度上规定 ， 给皇帝上奏章 ， 如果是满臣 ， 便要自称“奴才”；如果是汉臣 ， 则要自称“臣” 。这并不是皇帝考虑到汉臣的尊严 ， 所以给予优待 ， 而是为了与满臣区别开来 。
从表面看 ， “奴才”不如“臣”体面 。但实际上这是满人主奴之间“自家人”的称呼 ， 以表示自己是皇帝的臣子 ， 更是皇帝的家奴 。汉臣并非“自家人” ， 因此也就没有资格在皇帝面前自称奴才 。汉臣如果自称为“奴才”就算是“冒称” 。
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乾隆三十八年（1773年） ， 满臣天保和汉臣马人龙 ， 共同上了一道关于科场舞弊案的奏折 ， 因为天保的名字在前 ， 便一起称为“奴才天保、马人龙” 。乾隆皇帝看到奏折后 ， 大为恼火 ， 斥责马人龙是冒称“奴才” 。
【纪晓岚|为什么和珅在皇帝面前称奴才，纪晓岚却称臣？原来纪晓岚不够资格】为了杜绝以后汉臣称“奴才”的事情发生 ， 乾隆帝做出规定：“凡内外满汉诸臣会奏公事 ， 均一体称‘臣’” 。这个规定 ， 目的就是宁可让满臣迁就汉臣也称“臣” ， 也不能让汉臣借机称“奴才” 。
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清末 ， 两江总督端方等联名上“满汉平议”折 ， 提出“奏折中无论满汉一律自称曰臣 ， 不得再用奴才字样” 。
宣统二年（1910） ， 清廷宣布：“我朝满汉文武诸臣 ， 有称臣、称奴才之分 。因系旧习相沿 ， 以致名称各异 。……当此豫备立宪时代 ， 尤宜化除成见 ， 悉泯异同 。嗣后内外满汉文武诸臣陈奏事件 ， 著一律称臣 ， 以昭画一而示大同 ， 将此通谕知之 。”不过这条规定推行不到两年 ， 大清王朝便走到了历史的尽头 。
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