姜，神农居姜水，以为姓。
《补史记·三皇本纪》
炎帝神农氏姜姓。
文章插图
古人绘制的炎帝像
按文献记载，炎帝姓姜，似乎因“以姜水成”，故谓之“姜姓之祖”，也就是说，炎帝族的先祖因来到姜水河畔居住而又形成了姜姓氏族，这显然是本末倒置——我们找不到一个合适的理由来解释姜水知名的成因。
《白虎通·姓名篇》云：
姓者生也。
“姓”字即为“女”、“生”，何新先生《诸神的起源》对其解释为：
一个女子跪拜在一棵树木（生命之树，编者注）之下。
中国上古的诸姓中，大多与“女”有关，如妘、姬、姚、妫、姒、妊、姞等，“姜”字既然从女，其来源当与生育有关；至于姜水，当是因其周围有姜姓之族居住而成名。“姜”字的“女”表示姓的母系继承特征，而“姜”字的上半部分即“羊”。
摩尔根在《古代社会》中说：
中国古代流行着一种图腾制度，其后世之姓多由原始社会的图腾信仰演化而来，如牛、羊、马等。
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摩尔根
据《五藏山经》记载，今日的陕、甘、青、川、新等地确实生活着大量以牛、羊、马为图腾的民族、氏族。那么“姜”与图腾信仰究竟有何联系呢？
炎帝是羌族人
霍彦儒、郭天祥先生在《炎帝传》中称：
古文献记载炎帝之姜姓，实际上反映出炎帝本为我国远古以“羊”为图腾的氏族或部落首领。
所谓“姜”者，实为“羌”也。“姜”字古文从羊从女，即象征女性管理羊群之意；“羌”字“西戎牧羊人也，从人，从羊，羊亦声”（《说文》），即好像人跪着一足在挤羊乳为食。著名古文学家高明先生认为：“古文字中，从女之字与从人之字往往无别”，“姜”与“羌”今音相近，古音相通。《后汉书·西羌传》中还说：“西羌之本……姜姓之别也”。
羌族之号的来源确实与羊有关。
【 汉族|被汉族奉为祖先之一的炎帝，本是羌族人】
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今天的羌族民族服饰
古人认为：
“羌本西戎卑贱者也，主牧羊，故‘羌’从人，因以为号”（《风俗通》）。
羌人认为羊是保护神，自称“尔芈”或“尔玛”（“尔芈”、“尔玛”即为羊的叫声）。传说“羌人与戈基人作战时，要在颈部选羊毛作为标志，这实际上是要模仿羊的形状，以示与图腾同体，以求得图腾的保护”（刘毓庆《图腾神话与中国传统人生》）。
随着历史的发展中，一部分羌人融入了汉族或其他民族，一部分演变成今之藏缅语族的一些民族，另一部分则成为现在的羌族。今之羌族，系古羌之一裔，仍保留着羊图腾崇拜的痕迹。他们在举行祭山大典时，要由巫师分别在每位参加者身上系上羊毛线；死了人举行葬礼，要杀羊以殉，使羊为死者带路；人病了，巫师要做法，让羊来代人送命。这些应是羌人崇拜羊图腾的习俗残留。
炎帝是只牛
但是此说反对者也不少，最明显的证据便是炎帝族为牛图腾，并非羊图腾。在众多文献中，炎帝（包括古人误认作是炎帝的神农）的形象皆为牛（虽未言明究竟为哪种牛）。
《帝王世纪》：
炎帝，人身牛首，长于姜水。
《补史记·三皇本纪》：
炎帝神农氏……人身牛首。
《天中记》卷二十二引《帝系谱》：
神农牛首。
《路史后记》：
（炎帝）长八尺有七寸，宏身而牛首，龙额而大唇。
全国各地祭炎中心都有炎帝牛角人面的塑像或画像，故炎帝以牛为图腾已深入人心，人所共知。
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