古龙武侠小说《多情剑客无情剑》中，男主角李寻欢不仅武艺高强，还长得风度翩翩，而且才华横溢，曾在朝廷殿试中了探花，因而有别称“小李探花”；而古时候中探花，往往会比中状元还兴奋，原来这里还隐藏着“猫腻”。
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“探花”一名最早出现在唐朝，当时还不是指殿试进士，而是一种戏称，原因是唐朝进士及第后会举行隆重的庆典活动，有一活动便是探花宴，朝廷会举办活动前从同榜进士中选出两名年轻且相貌英俊的男子作为探花使。活动进行时，两位探花使游遍杏花苑，途中采摘美丽的鲜花，到了琼林苑后再赋诗，并用鲜花迎接状元。虽然历来人们容易被美丽的东西，唐朝却是首个对进士有相貌要求的朝代。
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最初殿试进士后并不会见到皇帝，后来皇帝表示重视才子，于是进士及等后有机会面见皇帝，表现良好的话，官途也会顺利很好，不过却发生了状元因相貌丑陋而被除名的事情。据史料记载，唐朝人钟馗中了状元后面见皇帝，结果皇帝被钟馗的面容吓到，出言冒犯到了钟馗，还言辞凿凿决定不录取钟馗，钟馗深觉受到羞辱，因而一头撞死在了殿试上。
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不过这并不没有让皇帝反思自己以貌取人，反而将其形成了一条不成文的规定，虽然当时探花还不是指名次，但若是被选为了探花使，两位才子也会高兴许久，唐乾宁三年（896年），才子翁承赞以进士第三名被选为了探花使，因而十分喜悦，由此写出诗句“深紫浓香三百朵，明朝为我一时开。”南宋以后，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。在人们的认知中，第一名通常是最受关注的，但古人中第三名探花，却会比中状元还要兴奋，而且古人往往会先看向探花，再看向状元。
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甚至连圣人孔子都免不了因为相貌丑美而产生不同的看法，“以貌取人”的典故便是出自孔子，孔子有许多弟子，弟子子羽相貌丑陋，孔子一向对他很冷淡，因此子羽认为在孔子这里难以提高自己的才华，于是离开了孔子，选择自学成才。
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孔子的弟子宰予相貌不错，能言善辩，孔子因此会多关注他一些，结果子羽后来成为了有名的学者，宰予则言行不一，招来杀身之祸，于是孔子便说：“吾以言取人，失之宰予，以貌取人，失之子羽。”
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若是子羽没能成为知名的学者，孔子恐怕还是会认为子羽不行。正是如此，进士及等的人都是满腹才华之人，状元虽有才华，但不及探花有貌，探花有才又有貌，因而更受别人的关注。
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