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戊戌变法前三年，1895年，30岁的湖南青年谭嗣同，和51岁的源顺镖局总镖头、大刀王五相遇了。
他们相遇在帝都，在北京。
此时，大清帝国刚刚在与日本的甲午战争中惨败，帝国上下处处弥漫着悲痛求变的气氛，30岁的谭嗣同，于是向京城闻名的总镖头大刀王五请教剑术以求搏击图强，出身武术之乡河北沧州的王五，很欣赏这位年轻人，恰逢乱世，这两位一南一北，却又忠肝义胆、侠骨热肠的英豪结成了忘年之交。
后来，梁启超在《饮冰室诗话》中回忆谭嗣同与大刀王五的莫逆之交：
“王五为幽燕大侠，以保镖为业。其势力范围，北及山海关，南及清江浦，生平以除强扶弱为事。浏阳（指谭嗣同）少年，尝从之受剑术，以道义相期许。”
三年后，1898年，百日维新的戊戌变法失败，为了营救参与维新变法的谭嗣同，大刀王五冒着生命危险潜伏到谭嗣同家中，表示愿意护送谭嗣同逃出北京，但谭嗣同却直接拒绝了，他说：
“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
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谭嗣同（1865-1898）
不久，拒绝逃亡的谭嗣同被捕，随后与林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等五人被斩于北京菜市口，史称“戊戌六君子”。谭嗣同被杀后，没有人敢为他收尸，只有大刀王五哭着到了现场为他收尸，并将谭嗣同的遗骸护送到了千里之外的湖南浏阳：
“谭嗣同之受刑也，人无敢问者。侠客伏尸大哭，涤其血殓之。道路目者，皆曰‘此参政剑师王五公也’。”
再两年后，1900年，八国联军攻入北京，壮怀激烈、不甘屈服的大刀王五率领众人奋起抗击侵略者，最终被八国联军枪杀于北京前门。
中国最后的总镖头，死了。
他的人头，被高高悬挂在北京的城门之上，没有人敢为他收尸。听闻消息后，出身镖师家庭的大侠霍元甲火速从天津赶来，冒着生命危险将王五的人头从城门上取下入殓。
在人命如草芥的时代，只有英雄才懂得彼此惺惺相惜，只有英雄，才愿意为理想和情怀、为他人赴汤蹈火。
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大刀王五剧照
恰逢世纪之交，一个属于中国镖师的侠客时代，随着大刀王五的死去，开始进入倒计时了。
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就在大刀王五被杀的这一年，1900年，仓惶的慈禧则胁迫着光绪皇帝，在一众镖师的护卫下，一路西逃。
在八国联军的进攻下，狼狈的慈禧一直逃到了西安，才惊魂甫定下来。由于此前出逃仓促，加上担心过于招摇会引来八国联军追击，因此她甚至连护卫都没有带足，不得已要倚靠北京各个镖局的镖师一起协同护驾，才得以一路逃窜到了西安。
但慈禧转身就过河拆桥，不得已之下，这些被遣散的“御镖”分别在西安开了三个镖局：永庆镖局、宏泰镖局和宏发镖局。由于铁路、航运、现代银行业的兴起，此时“硬镖”（保送公家的公款和私人的货款）业务已经日趋减少，不得已之下，这些由护送慈禧西逃的镖师们所开的镖局，到最后全部沦为要靠护送“软镖”（鸦片）过活。
在最后的英雄镖师大刀王五被杀后，中国的镖局和镖师们，在生存压力之下，逐渐蜕化成了精致的利益主义者。
但鸦片保护商的生意并不好做，随着匪徒装备的枪械日益精良，遭遇抢劫“失镖”的风险越来越大，到了1919年，无力应对民国乱世的西安三家镖局全部关门停业。
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1900年，八国联军入侵中国
西安镖局的停业，是中国镖局逐渐进入末日的真实写照。
而从乾隆年间（1736-1796），山西人张黑五在北京开设国内第一家镖局开始，镖局在中国从兴起、鼎盛到衰落，不过短短一百多年时间。
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