西门庆原是清河县一个破落户财主，就县门前开着个生药铺。后来，西门庆发迹了，妻妾成群，甲第连云，成了挥金如土的大土豪。西门庆从破落户修炼成富甲一方的大土豪，据《金瓶梅》书中的描写，主要有四条“秘诀”：
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西门庆深知，权钱相连，想要有钱，先得掌权。西门庆动用了各种曲里拐弯的人际关系，终于傍上了当朝权贵蔡太师这尊大神。蔡太师收了西门庆的重礼，拿出一张空白委任状（“空名告身札付”），即时佥押，把西门庆名字填注上面，这样，土霸西门庆摇身一变，荣任“山东提刑所理刑副千户”。西门庆做了官，每日骑着大白马，头戴乌纱，前呼后涌的，在街上摇摆。那是相当的横行霸道呀。后来西门庆备办了二十多杠金银缎匹礼物，亲自上京给蔡太师拜寿，并拜蔡太师为“干爷爷”。蔡太师收了西门庆做“干孙子”，自然为西门庆升升官选爵，让他做了理刑正千户。西门庆还获得了奉旨进京，随班陛见的“殊荣”，算是见着皇帝了，一时风光无比。阿附巴结蔡太师，虽然花费不菲，但对西门庆来说，这实在是小去大来、小本大利的好生意。因为，有了蔡太师这座靠山，西门庆不但在“鸩杀武大”的案子中毫发无损，而且弄钱也容易多了。《金瓶梅》写武松状告西门庆、潘金莲等人，知县收了西门庆的礼，不准武松的状，武松自去寻西门庆报仇，却把为西门庆通风报信的李外传打死了。东平府复审此案时，因府尹陈文昭“极是个清廉的官”，要提西门庆等人勘问，西门庆不免慌了手脚，幸得蔡太师密信下书东平府，“免提西门庆、潘氏”。这府尹陈文昭，原系蔡太师门生，听从指示，放过了西门庆等，只把武松免死，问了个脊杖四十，刺配二千里充军。正是蔡太师的包庇，西门庆得以从“鸩杀武大”案中脱身。否则，也就没有后来的首富西门庆了。西门庆既做了官，又有后台，除经营盐业，举放私债外，还开办了锻铺、绢铺和绒线铺，生意越做越大。
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西门庆审理过一个谋财害命的案子。扬州苗员外宠妾和家仆苗青勾搭，苗青被苗员外责打后，怀恨在心。苗员外带着两箱笼金银财帛出行，却误上贼船，苗青与两个贼人串通，在清河县附近谋杀了苗员外，分赃。苗员外的书僮被击落水中，幸而未死，在街上发现贼踪，告到了提刑院。苗青躲到相熟的朋友家中，找到了西门庆姘头王六儿的门路，送上五十两银子和两套衣服。西门庆对王六儿说，这点东西，平白要他做甚么？这个苗青，稳定是个凌迟罪名，他有两千两银货在身上，你拿他五十两银子来做甚么，还不快送与他去？苗青听了王六儿传来的话，犹如一桶水顶门上直灌到脚底下，清醒了，忙把两千两银货全都送给西门庆。结果，苗青未经提堂，就被西门庆私自放了。枉一下法，就贪了一大堆赃，西门庆想不成首富都难。
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西门庆是一个大盐商。那时实行食盐专卖政策，由官府统筹管理。盐商需要用钱粮去换取“盐引”，凭“盐引”到盐场支盐，分地区运销。蔡太师门下的蔡状元，升了御史，奉旨“两淮巡盐”，途经清河县，西门庆当然不会放过这个发财的机会。两淮是全国最大的盐区，其中的油水利润，实在太多太多。西门庆亲自郊迎五十里，把蔡御史接到府中，并隆重举办了盛大的欢迎酒会。吃好喝好之后，西门庆又找来两个妓女，陪蔡御史睡好。这些还不够。西门庆早令手下把两张桌席连金银器都装在食盒内，共有二十抬，统统送给蔡御史。当然，西门庆不会白白破费，他就求蔡御史一件事：有些盐引，正派在扬州支盐，只是望乞到那里青目青目，早些支放。蔡御史满口答应：我比别的商人早掣取你盐一个月！相当于这一个月，食盐由西门庆专卖。西门庆的“有些盐引”是多少呢？竟是“三万引”！这其中的利益，不消说，天大地大。
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