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尽管早在父系氏族公社时期，女性的社会地位就开始降低，但直到西汉代中期前，妇女的社会地位还算比较高，受到礼教的影响也较小，表现之一，就是可以自由婚嫁，多次婚姻。
汉高祖刘邦娶寡妇：1.曹氏，生大儿子刘肥。刘邦对儿子刘肥比较优待，封其为齐王，属国共有73个城市，成为西汉时代最大的诸侯国。2.薄氏，生汉文帝刘恒。薄氏原本是魏王曹豹的妃子，曹豹死后，刘邦将其纳入后宫，后来薄氏产下一子，取名刘恒，刘邦将北方边境重地代郡等地封给刘恒，建立代国。
汉景帝娶二婚女:汉景帝皇后王娡，原本嫁与普通人金王孙为妻，后来王娡母亲请人给女儿相面，相士说此女有大富大贵之相，当为国母，王母便强行令女儿与金王孙断绝夫妻关系，并托人将女儿送入太子刘启东宫。王娡颇受刘启喜爱，生下一子，就是汉武帝刘彻，在前元六年（公元前151年），王娡被册封为皇后。
刘彻的姐姐平阳公主，一生嫁了三个男人： 曹寿、夏侯颇、卫青。各诸侯王也有迎娶二婚女性的记录。
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由此可见西汉初期，汉朝女性在婚姻上还能够自主一些。
但，事情很快向坏的方向发展。
对妇女地位的降低，产生严重影响的就是儒家学说。自从汉武帝实行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，以董仲舒为代表的儒家腐儒们，便着力在社会构建“男尊女卑”的礼教氛围。他在《春秋繁露》中提出“阳尊阴卑”观念：
“丈夫虽贱皆为阳，妇人虽贵皆为阴。
也就是说，无论出身多么高贵的女人，她在生活中还是要依附于男人，服从于男人。
进而董仲舒提出“三纲”之说：“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。
西汉末年，文学家刘向在《列女传》中，通过收集的105篇故事，大力宣扬所谓合规的封建社会“妇女言行举止”，成为压迫女性的又一部道德参考书。
随着男性对自我地位的抬高及对女性地位的贬损，他们利用所掌控的社会资源，大力宣传“男尊女卑”的道德观念，男人掌控着文化、宣传、政治等资源，当社会普遍接受儒家思想时，“男尊女卑”的封建礼教也不可避免地确定，在这种环境下，女性的心理与思想也发生了深刻变化，贞节观、妇德观渐渐被妇女接受，非但如此，妇女们还以身作则，加入到宣传妇德的行列中，此时，《女诫》的出现也就不足为奇了。
《女诫》的出现，是女性自我贬低的现象，也是女性无法改变社会现状的表现。
东汉的皇亲贵戚们，都从少女中选择妻子，再无西汉时期那种“寡妇入门”的现象，平民百姓也渐渐受到这种影响。
不仅仅是婚姻方面，发生了重要改变，女性的活动也渐渐受到禁锢。
秦代与西汉时期，女性抛头露面，从事商业活动的记载较多，如秦始皇时代的巴寡妇清，汉高祖刘邦时王媪、武负，汉武帝时期卓文君。东汉时，这类记载几乎没有。相反，《列女》故事越来越多，以至于从《后汉书》起，历朝史籍几乎都有专门的目类:《列女传》，更有甚者，后来《列女传》变成了《烈女传》，女性头上的紧箍咒越来越重，越来越紧。
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唐代李氏皇族，有鲜卑血统，因此王朝充满着大气、开放、包容的气象，女性地位再次有所上升，李唐皇帝中，有的娶继母，有的娶儿媳，还出现了历史上唯一的女皇帝。
但这些现象并不意味着“男女平等”，更多的唐代女性依然受到了男权的压迫。
白居易《太行路》：“何况如今鸾镜里，妾颜未改君心改”，“人生莫做妇女身，百年苦乐由他人”。
李白《寒女吟》：“昔君布衣时，与妾同辛苦。一拜五官郎，便索邯郸女”，“忆昔嫁君时，曾无一天乐。不是妾无堪，君家妇难做。起来强歌舞，纵好君嫌恶”。
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