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麻将牌，又称“麻雀牌”，简称“雀牌”。麻将牌是从我国古代一种纸牌游戏演变而来的，至今约有一千多年的历史。唐玄宗年间，我国古代著名的天文、数学家僧一行在工作研究之余，发明了一种供人娱乐的纸牌，进献给唐玄宗，很快成为宫廷内风行的娱乐活动，后来又流传到民间。在古代，书籍原来都是卷轴式的，到南北朝以后才有折叶式的书。僧一行发明的纸牌是用一张张的单纸片制成，所以人们又叫它“叶子戏”。
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唐宋年间，叶子戏受到皂室和文人墨客的喜爱，他们把这种游戏视为高雅时髦的活动。如唐代诗人李洞爱好叶子戏，他曾写有一首给龙州韦郎中的打叶子诗，描绘了自己与好友一齐打叶子戏的情景。南唐时，李后主的妃子冉氏又在唐代叶子戏的基础上编制了“金叶子格”，使叶子戏更加完善和有趣。宋代开封城里有一家姓韦的，擅长“叶子戏”，国昌公主也好此戏，使出宫与韦氏等人玩了一天的“叶子戏”。北宋大文学家欧阳修在其所著的《归田录》一书中记载，当时文学家、诗人杨亿和他门下的许多弟子都是“叶子迷”。
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那时的叶子上都绘有各种形形色色的图案，有宝帖、金盆、狮子、凤凰等。宋代以后叶子上的图案除美人图、学士图、名花图、将相图外，更普遍的是描绘梁山泊英雄好汉的。相传，梁山泊英雄好汉起义造反，打得北宋官军不敢应战，皇帝只好派张叔夜去招安，一次招安不成，便发布榜文，悬赏捉拿宋江等人，如捉到宋江，赏钱万万贯，拿获卢俊义，赏钱百万贯，拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清，赏十万贯，……张叔夜为了使其广为流传，便于捉拿宋江等人，就把榜文印在叶子戏牌上，后来使出现了“水浒叶子戏”。
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至明朝中叶，叶子戏演变为马吊牌。这时的纸牌已有四门40张，由文钱、索子，十字和万字四门组成，前两门上画有钱索图形，后两门上画有《水浒》人家。马吊牌供4人合玩，每人各抓八叶，其余放在桌面中央，依次·出牌，以大打小，再决胜负。当时，一些人黑天白夜地玩，好像发狂了一样，可见其风靡的程度。
据专家们研究，最早的西方纸牌是在13世纪十字军东征时从亚洲带回欧洲，而当时亚洲只有中国有纸牌。因此，西方的纸牌的产生与发展与中国的纸牌有密切的联系。如今扑克牌上的黑桃、红心、方片、梅花和绘有人像的形式就是受中国马吊牌影响的结果。
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清代，马吊牌发展演变成现在流行的麻将牌。一副麻将牌共计有144张，包括条、饼、万108张主牌，东、南、西、北四风，中、发、白三箭以及春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊八张花牌。玩时4人入局，每人取牌13张，以次摸取余牌，以先组成4副牌、1对将者为胜。这时，麻将牌的牌质也由纸质改为竹刻或骨刻牌。这种形式上的改变，使麻将牌更加坚固、耐久。打起麻将牌来“稀里哗啦”，增添了更多的乐趣。
近几十年来，虽有扑克牌流行，但麻将牌仍然风行我国。随着中外文化交流，麻将牌已传入国外，受到欧美、亚洲不少国家人民的欢迎。据统计，1970年日本全国的麻将牌俱乐部的数量竟相当于各类学校的总和。可见，麻将牌在日本风靡的程度。
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