《道德经》开篇就说“道可道，非常道”，老子为什么要这么说呢？因为在老子的定义中道是一个超验的实体，它不能够成为人们经验与知觉的对象。
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在我们的经验中，万事万物都是时间和空间中的有限事物。比如，人或动物都会死去，最终都会从人们的知觉和感觉中消失。天底下没有不会完结的过程，凡事物总要经历一个从无到有，然后又从有到无的过程。这样看来，世界上根本就没有永恒存在的事物，一切都是变动不居的。但是，由无数有限事物组成的整体的世界却是“无限”的，因为我们看不到宇宙的边界，也不知道它从哪里开始，又要到哪里结束。我们只能将整个宇宙设想为时间和空间中的“无限”存在。
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我们看到世界即是“无限"的，同时又是由无数有限的事物构成的。那么，什么是最真实的实在?是什么给了有限事物生生不息的力量?因为无限的宇宙必然要有一无限的事物来作为它的原因。所以，哲学家们就要探究终极实在或有限事物的终极原因。这就是世界万物之所以为是的原因和根据，同时也是形而上学这门哲学学科的根本课题。
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中西方的哲学家都曾为这一课题贡献过智慧，古希腊哲学家曾以水为万物的本原，毕达格拉斯学派则以数为万物的本原，恩培多克勒则以水、气、火、土四种物质为万物的本原，这似乎类似于我国古代的五行说。西方的原子说，中国的五行说也都是这类假说。我们看到在这些假说中，作为万物本原的物质经历了一个先具体后又抽象的过程。而在老子的学说中，世界万物的终极原因是道，道是万物之所以为是的原因和根据，是世界万物生生不息的源泉。
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什么是道?它具有什么特性?首先，在人们经验中万事万物都是空间和时间中的有限事物，那么它们就不可能成为无限宇宙的原因，那么道只能是人们经验之外的某个事物。其次，道作为无限宇宙的原因，它自身必然也是一个无限的事物，这意味着它在空间上无边无际，时间上无始无终。所以，道必然是超验且无限的事物。
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道是超验的事物意味着它永远都不能成为我们经验的对象。由于它不是我们感觉和知觉的对象，所以我们不能看到它，听闻它，知觉它，它于我们的感觉和知觉而言就是无，但同时它又是真实的实在。这就是“以无为形式的有”。道在经验中是无，在理性中又是最真实的实在，这就是“大象无形”。道是无限的事物就意味着它在空间上没有边界，在时间上没有终始。这就“有物混成，先天地而生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大”。
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【 限事物|老子为什么说“道可道, 非常道”?】
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