明代开国伊始，朱元璋采取一系列强硬措施，加强中央集权，稳定社会秩序，恢复农业生产，明代经济得以迅速恢复，耕地面积大幅度扩展，人口也迅速增加。到洪武二十六年，全国垦田总数达850万余顷，为洪武元年的４倍。全国民户达1605万户，人口达6054余万人，比元代最盛时，增加了286万户和170余万人。
洪武十八年，全国税粮为2090余万石，之后逐步增加，到洪武二十六年又增长了三分之一，总量为元代税粮的两倍。当时人们形容，“宇内富庶，赋入盈羡，米粟自输京师数百万石外，府县仓廪蓄积甚丰，至红腐不可食”。随着社会经济的发展，农业与工商业兴旺发达，市场繁荣，财政充裕，社会安定，海内歌舞升平，明代经济呈现出空前蓬勃的景象，形成我国历史上继汉、唐之后，封建经济发展的又一高潮时期。
明朝的繁荣持续不长，特别是武宗正德后，统治阶级日益腐化，官场政治昏暗无道，经济开始衰退。
至万历二十八年，国家岁入仅400万两，而岁出达450万两，财政赤字逐年上升。尽管此时张居正出任首辅，对政治经济进行了整顿和改革，国势曾一度好转，但却无法扭转明王朝日益崩溃的趋势。
明末清初，连年的战争破坏以及清军入关后对汉人的血腥屠杀，全国人口从明末天启三年的5100余万，到清初顺治三年的1390余万，短短的23年中，人口竟减少了3900万。
康熙当政后，为恢复生产，振兴农业，培养元气，发展社会经济，采取了一系列革旧图新的政策措施，以求社会的稳定与发展。
清初，全国人口数从顺治前期的8000万上下增至康熙六十年的12000万人，乾隆十四年增至17749万人，乾隆五十一年增至39110万人。全国耕地面积顺治十八年549万顷，雍正二年增至723万顷，嘉庆十七年增至791万余顷。国家田赋收入，从雍正二年到乾隆十八年的29年中，田赋银增收32万多两、税粮增收372万余石。康熙二十四年库存银达2000万两，康熙四十八年库存银达5000万两，雍正年间库存积盈增至6000万两，使清前期经济进入了全盛时期，形成所谓“康乾盛世”。
虽然康乾盛世时期社会稳定，人口快速增长，粮食产量迅速增加，手工业生产规模进一步扩大，但是新增的粮食仅能养活新增加的人口，手工业和农业生产工具未有太多变化，社会发展没有本质进步。与当时的英国等国家相比，盛世质量并不算高。
自嘉庆年始，清朝社会经济由盛而衰，统治阶级日渐腐败，土地兼并日益严重，阶级矛盾日趋尖锐，外国列强乘虚而入，王朝制度摇摇欲坠，最终成为一个半殖民地的国家。
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