鲜卑部族原本生活在今天的兴安岭（即大鲜卑山、鲜卑山）地区。汉朝时，鲜卑人开始向南迁徙，随后又向西扩展。
公元3世纪中叶，鲜卑族的拓跋部逐渐强盛起来，在部族首领拓跋力微统治时期，一度拥有“控弦士马二十余万”。拓跋力微率领族人迁移到土默川平原，并使得鲜卑各部归服，就连一度强盛过的乌桓部族也依附了他们。
于是，拓跋力微举行了一次部落酋长祭天大会， 于公元258年正式建立了国家政权，定都盛乐（今呼和浩特市和林格尔县）。
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日益强大的鲜卑人让中原王朝感到了恐慌，但拓跋力微有匈奴和乌桓的前车之鉴（曹操曾征伐过乌桓，大破乌桓），不敢和中原王朝为敌，先后遣使和魏国、西晋通好。
公元261年，他派遣太子沙漠汗作为人质留在洛阳。晋武帝做了皇帝后，让做人质已经6年的沙漠汗回了盛乐。
之后，沙漠汗就常常来往于北方和中原之间。此时居住在盛乐的力微逐渐丧失了对部族的控制力，鲜卑和乌桓的部民经常侵扰北方边境。
公元271年（西晋泰始七年），卫瓘被任命为征北大将军、都督幽州诸军事，兼任幽州刺史、护乌桓校尉。为了阻止拓跋鲜卑的发展，卫瓘采取了分化瓦解的策略。
275年6月，拓跋力微再一次派拓跋沙漠汗到西晋进献贡品，之后拓跋沙漠汗将要回索头部，卫璀就用黄金、锦缎贿赂索头部各部落的首领，挑拔各部首领和沙漠汗之间的关系。
第二年，卫瓘把拓跋沙漠汗送回了索头部。拓跋力微听说沙漠汗返回，派各部大人前去迎接他。在酒宴上，沙漠汗用弹弓射下了空中的飞鸟，当时索头部里没有弹弓，众人都大为惊奇，他们又看到沙漠汗的风度和服饰和南方的晋朝人相同，都心生不满。
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这样，在卫璀的离间下，他们就谋图加害拓跋沙漠汗。他们先行赶回盛乐，在拓跋力微前说了许多沙漠汗的坏话， 当时力微已然年老，一时糊涂，受了他们的迷惑，对沙漠汗产生了怀疑。各位大人就趁机矫诏杀掉了沙漠汗。
277年初，听到沙漠汗被害的消息，晋武帝知道拓跋部发生了内乱，就下诏征北大将军卫瓘攻打拓跋部。
这时，拓跋力微患病。乌丸王（即乌桓）库贤，接受了卫瓘的贿赂，就挑拨离散各部落，各部大人都相信了他的话，各自散走。
不久，拓跋力微病死，拓跋氏部族衰乱。
之后，沙漠汗的儿子拓跋猗?重新统一了鲜卑各部， 拓跋鲜卑复兴。当时，西晋正值“八王之乱”，加上外面还有匈奴部族的侵扰，国势衰微。无奈之下，西晋被迫向拓跋猗?求助。
拓跋猗?率领鲜卑士兵，帮助西晋击退了匈奴的侵扰。因此，晋朝封拓跋猗?为大单于。拓跋猗?死后，他的弟弟拓跋猗卢继续统领拓跋鲜卑各部。
不久，拓跋猗卢再次出兵保护晋室。晋怀帝为表感激，封猗卢为大单于，晋爵为代公。晋怀帝死后，晋愍帝封猗卢为代王。
315年，猗卢借助晋国的支持，建立代国，以盛乐为北都，以平城（今山西省大同市东）为南都。盛乐城第二次成为了拓跋鲜卑的都城。
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和林格尔县出土过一块代国金印，这可以证明，盛乐城确实是代国的都城所在地。
但就在第二年，拓跋猗卢暴死，代国为争夺权利而大乱，猗卢的手下受到了排挤，拓跋鲜卑再次分裂，徘徊于塞上各地。
直到338年（东晋咸康四年），拓跋什翼犍即代王位，再次复兴代国，建元“建国”。
341年（东晋咸康七年），拓跋什翼犍在盛乐故城南又筑盛乐新城，并于346年（东晋永和二年）迁都盛乐。盛乐城第三次成为了拓跋鲜卑的都城。
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