鼻烟壶虽小，却集各种工艺之大成，是名符其实的袖珍艺术品。它造型多样，材质贵重，纹饰精美，而且蕴含了丰富的传统文化内涵。几乎每一件留传到今天的古代鼻烟壶，都是值得欣赏的艺术品和有美好寓意的吉祥物。
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谈起我国的吉祥艺术，不得不提鼻烟壶。尽管它的历史不长，却浓缩了历史悠久的中国传统文化;尽管鼻烟是舶来品，但鼻烟壶经过中国能工巧匠的精心打造，很快便成为一个独立的、崭新的工艺术美术品种;尽管它很袖珍，但集多种工艺之大成，被广大收藏爱好者视为珍贵文玩。鼻烟壶所蕴含的吉祥文化，不仅在装饰中表现得淋漓尽致，而且还表现在材质、造型等方面。
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鼻烟是一种烟草制品，是将烟叶烘烤去茎，研磨成极细的粉末，发酵并加入薄荷、冰片、麝香等名贵药材配制而成。制成后还要密封入窖陈化，经数年甚至数十年方可使用。鼻烟用鼻嗅服，具有提神醒脑、松弛神经、明目避疫等功效。嗅服鼻烟流行于欧洲，于明代末期传入中国。当时鼻烟进口量少，仅广东一带有人服用。康熙开放海禁后，西方传教士携带大量鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶进入中国，受其影响，国内闻鼻烟渐成风尚。
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乾隆常以鼻烟赏赐大臣，明代末年，鼻烟传入中国。在整个清代，上至皇帝，下至百姓，嗅服鼻烟之风盛行。据记载，鼻烟来自大西洋意大里亚国。万历九年，利玛窦汛海入广东，旋至京师。献方物，始通中国。国人多服鼻烟，短衣数重，裹为小囊藏鼻烟。另外，西方诸国为了实现与中国通商贸易的目的，纷纷向清皇宫进贡鼻烟和鼻烟瓶，先是葡萄牙，接着是英国、法国等国家。乾隆皇帝常以鼻烟赏赐王公大臣，王公大臣以得到赏赐为荣，如此上行下效，人人以嗅服鼻烟为时尚。
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由于嫌欧洲人用于盛放鼻烟的铜盒和玻璃瓶不够美观和实用，中国的能工巧匠制作出中国式鼻烟壶。鼻烟在进入中国之初，一般是用金属盒或玻璃瓶盛装，重量从四两至一斤不等。中国人为了携带和嗅服方便，常把鼻烟放在盛药的小瓶中。到了清初，开始出现了以硬木、贵重金属、野牛角等制作的鼻烟壶。随着时间的推移，鼻烟壶的制作越来越精巧，越来越艺术化，由实用品发展成为大众喜闻乐见的艺术品和吉祥物。从以此后，中国鼻烟壶声名远播，连欧洲人也争取收藏，视为宝贝。
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鼻烟壶一般体积都不大，大体的形制是均有一小口，多数呈扁圆形瓶状。瓶内的空间称为膛，一般膛越大越好。口上大多有盖，盖上以宝石、白玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、碧玉等名贵材料镶嵌，下面连着一个小铲，用于铲鼻烟，小铲多以镀金金属、象牙、骨、角等材料制作而成。
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鼻烟壶虽然小巧玲珑，但造型多种多样，除了扁圆形外，还有圆形、筒形、四方形、多棱形等。吉祥造型有象征福禄的葫芦形;代表喜庆的灯笼形，象征瓜瓞绵长的南瓜形，象征高雅洁净的玉兰花形等。还有给种吉祥形状。
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中国鼻烟壶诞生于明末清初，此时正是中国各种工艺美术技巧都已十分成熟的阶段，传统文化的积淀也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝经济繁荣，百业兴旺，鼻烟壶的制作迅速进入鼎盛期。在清代，鼻烟壶的产地主要集中在北京，广州，辽宁，西藏，内蒙古等地，其制作工艺经历了由简到繁、由粗到细、由素面到加彩、加雕的过程，传统工艺如铸造、掐丝等都被能工巧匠们运用到鼻烟壶的制作上，使鼻烟壶成为集多种艺术之大成的袖珍艺术品。
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