阮元（1764年～1849年），男，字伯元，号云台、雷塘庵主，晚号怡性老人，扬州仪征人。其祖父阮堂乃湖南参将，父亲阮承信是古文大家，参与修订了《左氏春秋》。母亲林氏出身于官宦之家，知书达理。阮元从小便跟母亲学字，其母偏重他文字的教育，其父则希望他文武兼备，偏重于他志向的引导。阮元在乾隆五十四年中了进士，于翰林院任庶吉士。后来受到高宗赏识升为少詹事。他在山东学政的时候，游历了济南风物，留下不少赞诗和杂记，还与当地的金石学家一起访遍金石文物，写出了《山左金石志》一书。后阮元去浙江学政，在任期间政绩颇丰，平定海盗是他在浙江巡抚上任时的最大功劳。嘉庆十九年时，其调任江西巡抚，因擒获胡秉耀立下功劳，升为太子少保。
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康熙、雍正、乾隆三朝的“文字狱”，使得广大学者将精力都投入到故纸堆中，远离了现实以免遭祸端。金石书迹的发现日益增多，逐渐开阔了书家的审美视野，引发了审美取向的转移。阮元在所处的时代背景下，在书学上的贡献主要是他的《南北书派论》和《北碑南帖论》。他实事求是地考证文献，为书论寻找证据，收入了大量的碑石考证并临摹，对不同时代的历史和社会情况提供了真材实料。
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阮元是清代书法艺术变革的积极倡导者，他将“经世致用”的变革观点和书法艺术的变革观念结合起来，坚持书法研究。他提出了关于南北书派的理论，指出南北书风的不同问题。在阮元之前已有欧阳修、赵孟坚、陈奕禧等人提及过，但是他们都没能像阮元那样明确、详细地加以阐述论证。而阮元通过自己多年的研究经验，写成《南北书派论》，开创了南北书派的学说。
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阮元是乾隆嘉庆时期的进士，得益于他在当时显赫的地位和学坛的威望，他的书论得到了众多书家的响应。他在抚浙期间还创办了诂经精舍书院，这在当时影响很大。阮元还翻刻了《天发神谶碑》，给后来的书法家提供了很好的书写范本，奠定了清代书法变革、发展的基础。《南北书派论》写于嘉庆十六年，受到科场舞弊案牵连，被革职重任少詹事，这是他仕途上最低谷的一年，却是成就他书法史上重要地位的一年。《南北书派论》和《北碑南帖论》，在书法史上明确北碑的地位和地域书风具有深刻的学术意义。在这两个书论中，可以明显的感受到贯穿他书学思想的复古思维。
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因此，可以看出阮元在帖学书法之外推崇的碑学书法开辟了一条新的道路，令书法的审美改变极大，变得丰富、多元、具有活力。阮元的《南北书派论》和《北碑南帖论》将古代书法体系分为二王体系与北方碑刻系统，南北两派是平等的。在中国书法史上是一个新突破，第一次有人将书法明确分成两大流派，具有十分重要的意义。
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