玉皇大帝即昊天上帝，无始以来，劫数久远，圣人应号，亦复无边。他常住妙有无迹真境中，地位崇高，永处太玄至真上天之上，已证八身，即道身、法身、本身、真身、迹身、应身、分身、化身。玉帝是道教的基本信仰和最高信仰\"道\"的神化，被认为是道的本体。
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玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事，权力无边，有穹苍圣主，诸天宗王之称。
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据说每年的腊月廿五，玉皇都要亲自銮驾阵圣，亲自巡视察看各方情况。天神有过错则谪其位，地袛有过错则降其职，仙佛有过错则坠其尘，鬼祟有过错则灭其迹，君王有过错则失其国，臣僚有过错则加其刑，仕人有过错则削其名，庶人有过错则掠其福。玉帝为诸天之尊，万象群仙，无不臣者，由此可见玉帝的法力应该是极其强大的。
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但是却有更多的人说，玉帝的法力并不强。想当年连孙悟空大闹天宫，都曾把玉帝逼得躲在桌下，可见玉帝的法力还不如孙悟空。后来还是如来佛祖亲临，才把孙悟空制服，压在五指山下五百年之久，可见孙悟空远远不是如来的对手。
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再说菩提老祖，他是孙悟空的授业恩师，孙悟空的七十二般变化、筋斗云等等，都是拜菩提老祖所授。而孙悟空所学不及菩提老祖之万一，那怕后来他得到了如意金箍棒，吃了太上老君的灵丹妙药增强功力，他顶多有菩提老祖五分之一的法力。在修行的路上，一个小台阶之间都是天差之别，在菩提老祖看来，孙悟空或许只是蝼蚁一般的存在。
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这么看来的话菩提祖师的实力应该是最强大的，如来次之，玉帝最弱。然而事实果真如此吗？非也，在《西游记》中，唐僧师徒路过凤仙郡，这里多年未曾下雨，土地干旱，百姓苦不堪言。孙悟空为解救百姓，自上天庭向玉帝讨说法，了解完事情缘由后孙悟空来到了玉帝所设的三大难关处，想要凭借自己的法力解救凤仙郡百姓，然而他失败了，孙悟空无法撼动玉帝的难关分毫，只好另想他法。
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由此可见，孙悟空和玉帝根本不是一个能量级的人物，玉帝当初任其胡闹或许另有隐情，他可能在担心什么，他要隐藏实力，保持自己的神秘感，所以才会有如来救驾之事。这从取经路上的情况就能看出，当时天庭能够制服孙悟空的大有人在，只是他们都没出手，这才给了孙悟空胡闹的空间。
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通常，判断一个神仙的能力，都是用他的修行时间来衡量的。在孙悟空拜师学艺时，菩提祖师曾对他说过，每一个修行者都会面临500年一次的劫难，扛过了就能长生不老，抗不过去就会身死道消，且每渡劫一次法力都会得到相应提升。
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先说如来，在孙悟空与大鹏鸟争斗不敌后他去到了西天求如来相助，如来曾说到：在天地初开之时，世上只存在凤凰一种生物，后来凤凰生下了孔雀和大鹏鸟，当时如来转世恰好被孔雀吞下，于是如来从孔雀的背上冲了出去。在西游的世界里，混沌长达十二万九千六百年，于是如来的修行时间大概为十二万年。
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