韩愈才高八斗，岂能不明白“水至清则无鱼，人至察则无徒”的道理，但他做不到同流合污。就这样，韩愈在京城混不下去，又被贬为县令。他已经习以为常，权当一种历练，又过了两年，再次担任国子监博士，皇帝也觉得韩愈挺不容易，让他去修撰《顺宗实录》。韩愈不负众望，出色完成认为，唐宪宗相当满意，对韩愈刮目相看，心想：没想到你小子真有两把刷子。
皇帝一高兴，想不升官都难，韩愈直接被任命为中书舍人，还获赐绯鱼袋。文学水平高不算啥，韩愈对兵法还深有研究，随军出征淮西期间，提出擒贼先擒王的计策，直接生擒敌军统帅吴元济。而后又修书一封，兵不血刃劝降叛将王承宗，其高超的谋略令人叹服，瞬间登顶长安城热搜榜第一名，皇帝笑得合不拢嘴，如果不加官进爵，就说不过去了，朱笔一挥，授予韩愈刑部侍郎一职。
鲜花与掌声如潮水般涌来，但韩愈只是一笑而过，不把这些事放心上，对热搜榜的排名也不在乎。元和十四年，唐宪宗头脑一热，派使者恭迎佛骨，正所谓上行下效，长安城一时间掀起信佛狂潮，群臣纷纷溜须拍马，对唐宪宗迎佛骨的举动大肆褒奖。唯独韩愈头脑清醒，认为这是劳民伤财之事，必须予以终止，为此还连夜呈上《论佛骨表》，苦口婆心劝谏皇帝。韩愈还举例说明，历史上凡是信佛的帝王，要么寿命很短，要么结局悲惨。
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唐宪宗气炸了，从龙椅上跳起来，直接下令把韩愈弄死，而且以最残忍的方式处死。韩愈平静地跪在地上，不是故作淡定，而是无所畏惧，他做了身为臣子该做的事情，问心无愧。宰相死死拉住唐宪宗，连平日里跟韩愈有矛盾的大臣，也为韩愈求情，皇亲国戚也劝说唐宪宗别冲动。冷静下来后，唐宪宗撤销处决韩愈的圣旨，死罪可免活罪难逃，韩愈被贬到潮州，估计是当时唐代最偏远的地方，可见皇帝对韩愈多么厌恶，恨不得将他送到南极看企鹅。
不就距离远点吗，韩愈整理一下发型，带着几件换洗衣服，晃晃悠悠向潮州出发。望着长安城越来越模糊，韩愈越想越憋屈，他劝唐宪宗不要迎佛骨，完全为李唐江山考虑，好心竟然被当成驴肝肺，韩愈就写了一首诗《左迁至蓝关示侄孙湘》：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
从长安到潮州，确实有八千多里路，韩愈走了好几个月才到达。身处皇宫的唐宪宗，也认为自己做得太过分了，对宰相说：“韩愈劝朕不要迎佛骨，其实也是一番好意，但他不应该那么直接，还拿以前信佛的皇帝作比喻，不是在诅咒朕吗。”于是，唐宪宗决定宽宏大量一次，把韩愈从潮州调到袁州，第二年又召回京城当兵部侍郎，只不过唐宪宗已驾崩，是新皇帝唐穆宗提拔的韩愈。两年不到的时间里，韩愈基本都在路上，即使年轻小伙也扛不住如此折腾，何况年过五旬的韩愈。
韩愈的运气太背，刚到兵部任职不久，镇州就发生兵变，王廷凑把节度使田弘正杀了，让朝廷派人过来谈判。唐穆宗二话不说，就让韩愈以宣慰使的身份，代表朝廷和王廷凑谈判。几乎所有人都认为，韩愈这次凶多吉少，元稹流着泪感叹：“韩愈那么好的一个人，真是太可惜了。”
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人非草木孰能无情，唐穆宗也挺同情韩愈，人家已经如此不容易，还被老爹唐宪宗贬到几千里之外的潮州，如今还没过几天安稳日子，又要深入虎穴，简直太难了。为表示愧疚之心，唐穆宗拉着韩愈的手，语重心长地说：“韩爱卿啊，朕让你去冒险，也是无奈之举，但朕非常担忧你的安慰，你到镇州以后，先观察形势，千万不可冒险。”
皇帝的言外之意很明显，让韩愈走个过程，实在不行就打道回府，绝不会怪他。男儿有泪不轻弹，铁骨硬汉韩愈被唐穆宗的一番话感动了，拍着胸脯说：“请陛下放心，哪怕我拼了命，也会完成您交给我的任务，定当不辱使命，您就等我的好消息吧。”虽然当天没有风，但还是让人有种“风萧萧兮易水寒”的感觉，韩愈迈着自信的步伐，逐渐消失在众人眼中。
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