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飘荡百余年的马首，正式回到了它的家。
12月1日，“圆明园马首铜像划拨入藏仪式”在圆明园正觉寺举行，久违百年的马首，现在安置于正觉寺文殊殿的正中间。这就意味着，马首成了首件回归圆明园的流失海外重要文物。意义之重大，不言而喻。
此前，马首的家是北京保利艺术博物馆，它跟牛首、猴首、虎首和猪首5尊兽首一起，在此度过了十来年的时光。2013年6月28日，鼠首和兔首也正式入驻中国国家博物馆。十二生肖中，7尊兽首已回归故土。而龙、狗、蛇、羊、鸡至今依旧踪迹全无，消失于历史浩劫的尘烟之中。
7兽归国的故事，远比我们想象中要复杂、曲折、惊心动魄。
四兽进台
马首最早进入公众视野的时间，要回到1980年代。
美国加州的棕榈泉，威廉·布莱克是个退休老警察，他孤身一人，孤独地守着一座莫大的别墅，他的日常生活，无非修剪花花草草，或者给游客讲讲老别墅背后的故事——别墅里藏着不少来自东方的老物件，据他说，别墅的前一任主人，亲自坐过中国皇帝的龙椅。
大概在1985年前后，东海岸的古董商查尔斯翻开一本旅游杂志，他读到了老警察与游客热情互动的故事，并注意到，照片中的水池旁边，有两只装饰用的兽状雕像。凭着模糊的职业嗅觉，他意识到，中国皇帝御花园里的某些宝物，可能流入了美国境内。于是他决定前去西海岸，一探究竟。
老好人布莱克很爽快，以1500美元的单价，卖掉了3只被当作浴巾架的兽首铜像，分别为虎、牛、马。
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2年后，2件不起眼的藏品出现在纽约苏富比拍卖行，此前，它们刚从大都会博物馆撤展，没人看好它们，起拍价很低，只有几万美元，成交价也只有15万左右。这两件拍品，跟查尔斯手里的3只兽首相仿。查尔斯意识到，赚钱的机会到了。
买走其中一只猴头的，是一名中国人，来自台湾的蔡辰男，蔡家兄弟经营了一家名叫寒舍的古玩公司，家族企业原本是台湾第十信用合作社，由于涉嫌经济犯罪，“十信”此时濒临破产，蔡家人沦落到开古玩公司的地步。后来，根据蔡辰洋对媒体的说法，因为嫌猪头不雅观，他没买，让给了美国某私人收藏机构。
话头回到查尔斯这边，他的判断似乎没有得到应验，这些兽首并没有马上水涨船高，古董店经营每况愈下，不到2年，查尔斯不得不提前转手卖给一位英国的古董商。虎、牛、马的价格，甚至还低于猴头的价格。
老布莱克和查尔斯都不曾想到，这些看似普通的兽首，多年后，身价飙升，创造了一个又一个的拍卖神话，且卷入了无尽的国际纷扰。
80年代末，查尔斯卖出去的3只兽首，亮相了伦敦的拍卖行，分别以13.75万英镑、14.85万英镑、18.15万英镑落槌成交。买下他们的人，仍是同一批人，蔡辰男的弟弟，台湾寒舍集团董事长，蔡辰洋。
至此，圆明园被洗劫的12生肖兽首中，已有5件重现江湖，猪首以外的4件，为台湾蔡氏集团所有。只不过，国门刚开的中国大陆，对此似乎还比较冷淡，这些消息也没有惊起波澜。但蔡氏集团不一样，他们开始积极运作，首次将兽首打上国宝的标签，组织展览，放出话题，说兽首不卖外国人，只卖中国人。
蔡家人挤进了爱国通道，事情就变得不一样了。也正是在此时，兽首摇身一变，成了国宝。
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圆明园海晏堂废墟
香港暗战
2000年的4月，香港有报纸刊登消息，香港佳士得近期将拍卖2件圆明园被抢珍宝——铜牛头和猴头。
当北京的保利艺术博物馆顾问易苏昊来到香港时，他发现，这里已经不是一个单纯的拍卖现场了，2件铜兽激起了层层声浪，沸沸扬扬，舆论逐渐趋于政治化，拍卖淹没在巨大的嘘声中。根据《谁在拍卖中国》一书的披露，原本只为几件瓷器而来的保利，很快意识到问题的严重性，他们临时决定，不惜代价也要拿下“国宝”。
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