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1934年8月12日，朱自清先生作散文《南京》，对明故宫有这样一段描述：“故宫只是一片瓦砾场，在斜阳里看，只感到李太白《忆秦娥》的‘西风残照，汉家陵阙’二语的妙。午门还残存着，遥遥直对洪武门的城楼，有万千气象。”
时至今日，漫步在明故宫遗址上，仍能感受到明故宫建成时的繁盛与衰败后的凄凉。正是“破碎何王殿，犹余故瓦黄。空梁巢燕雀，荒草牧牛羊。王气东南尽，客星西北光。凄凉前代事，莫便说兴亡”。
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据《明史》记载：元至正二十六年（1366），“
秋八月庚戌，改筑应天城，作新宫钟山之阳
”。初称“吴王新宫”，后称“皇城”。皇城有六门，正门为洪武门，与都城正阳门直对；东南为长安左门，西南为长安右门，外为长安街，直达大中桥。西为西安门，东为东安门，北为北安门。皇城之内为宫城，又称皇宫、紫金城，在今中山东路南北两侧。
据《南京城墙志》记载，宫城东西宽约970米，南北长约756米，有护城河环绕。南面三门，为午门、左掖门、右掖门。西面三门，为西华门、西上南门、西上北门。东面三门，为东华门、东上南门、东上北门。北面三门，为玄武门，北上东门、北上西门。入午门为奉天门，内为正殿奉天殿，殿前左右为文楼、武楼。后为华盖殿、谨身殿。后有乾清宫和坤宁宫，以及东西六宫。
不过，宫城因选址在燕雀湖上，朱元璋晚年，便因地基下沉，出现了“前昂后洼”的严重后果，对迷信风水的朱元璋来说，这是“凶兆”，不利后代子孙。加之长子朱标、次子朱樉、三子朱棡，在7年间相继死亡，更加深了他的这种恐惧。从朱元璋《祭光禄寺灶神文》：“
朕经营天下数十年，事事按古
有绪
。唯宫城前昂后洼，形势不称，本欲迁都，今朕年老，精力已倦。又天下新定，不欲劳民。且废兴有数，只得听天。
”可以看出他对已建宫殿的无奈和江山社稷的担忧。
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建文四年（1402）六月，燕军渡江直逼南京城下，谷王朱橞与曹国公李景隆开金川门迎降。混战中，皇宫起火。这是明故宫建成以来第一把大火，大火烧死了建文帝（一说出逃南方），烧死了后、妃，烧毁了奉天殿。是年七月十七日，燕王废除建文年号，改称洪武三十五年，即皇帝位。重建奉天殿，封赏靖难功臣，诛戮建文诸臣。并将“天下读书种子”方孝孺车裂、灭十族，今明故宫遗址内有血迹石，传为其鲜血所染。
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永乐十九年（1421）正月，明成祖朱棣迁都北京。南京依然保留六部，由皇帝直接管辖；又置南京守备，掌节制南京诸卫所及南京留守、防护。皇城内也留有亲信大臣、太监和宫女，太子朱高炽作为监国在南京。这也就是朱高炽自登基时起，想迁都回南京的原因，只是这一计划还没实行，朱高炽便死去。此后，在其他自小在北京长大的皇帝眼里，南京皇宫显然没那么重要了。
据《明史·五行志》载：明故宫在洪熙、宣德时进行大修，其后经历了多次雨雪、大风、雷击及火灾侵害。“（明正统）十四年（1449）六月丙辰，南京风雨雷电，谨身殿灾”；“（明英宗天顺）七年（1463）正月丁酉，南京西安门木厂火，延烧皇墙”；“成化二年（1466）九月癸未南京御用监火”；“成化三年（1467）六月戊申，雷震南京午门正楼”；“（成化）二十一年（1485）五月，南京大风拔太庙树，摧大祀殿及皇城各门兽吻”；“弘治元年（1488）三月庚寅，南京内花园火”，同年“夏五月丙子南京震雷，坏洪武门兽吻”，弘治三年（1490）“秋七月壬子骤雨，雷坏午门西城墙”……但并没有停止营建与修缮。
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