从周朝开始 ， 周朝王室及周朝所封的所有诸侯国均被称为华夏 ， 华夏生活的地方是以镐京（今陕西西安）到洛邑（今河南洛阳）为核心 ， 沿着黄河和长江流域分布的广大地区 ， 而为了区别华夏与外族 ， 周朝把华夏之外按地理位置不同分为四个区域 。
按方向可划分为四个称呼 ， 分别是：东夷、西戎、南蛮、北狄 。简单地说 ， 东夷就是指居住在华夏以东的胡人或者外族 ， 西戎就是居住在华夏以西的胡人或者外族 ， 南蛮就是居住在华夏以南的胡人或者外族 ， 北狄就是居住在华夏以前的胡人和外族 。
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华夏与蛮、狄、夷、戎
最早的时候 ， 就连楚国都被周人称为楚蛮 ， 所以楚国一直有“不服周”的传说 ， 就是不服从周朝 ， 但是后来楚国又不断学习中原华夏族的礼仪 ， 等到周朝礼乐崩坏时 ， 反而是楚国深得周朝礼仪 ， 其实在楚国的扩张过程中 ， 不断地征服南蛮 ， 不断地融入楚国 ， 但是 ， 楚国的南方仍然有一些被称为南蛮的民族 。
南蛮是一个总称 ， 可以理解为南方所有的蛮族 ， 蛮就是野蛮、不开化的意思 ， 春秋战国时期 ， 南方的蛮族非常多 ， 大多数在楚国扩张过程中 ， 融入了楚国 ， 这也是楚国被称为南蛮的原因之一 ， 但是 ， 也存在一些比较大的蛮族 ， 其中一个说法就是有蛮族、濮族、巴族三个民族 ， 这也就是三苗的后裔 。
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秦始皇南征百战
蛮族是生活在今湖南南部、江西南部及福建、两广一带的民族 ， 这里的蛮族更像是一个统称 ， 在当时楚国的南方和东南方 。濮族是生活在今云南、贵州 ， 四川及重庆一带地区的民族 ， 在当时的楚国西南位置 。巴族是生活在今天三峡地区的一个古老部落 ， 在楚国的西边及西南位置 。
除了上面讲的三个民族 ， 此外还有庸族、蜀族、羌族、髳族、微族、卢族、彭族等民族 ， 这些民族还参与过周武王讨伐商纣王的誓师大会 ， 庸族是生活在今湖北竹山一带的民族 ， 蜀族是生活在今四川成都及附近地区的民族 ， 羌族是生活在今天青海、甘肃及四川北部的民族 。
到了秦朝时期 ， 南蛮则主要就是百越族 ， 百越族不是一个民族 ， 而是很多民族的统称 ， 有东瓯、闽越、南粤、西瓯、南越、吴越、邘越、骆越等等 ， 这些民族统称为百越 ， 也就是后来的壮族、侗族、黎族、布依族、傣族、毛南族、仫佬族、水族的祖先 。
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百越族
秦始皇发动50大军经过几次南征百越的战争 ， 逐渐将百越之地纳入华夏范围 ， 成为华夏的一部分 ， 到了汉朝时期 ， 这些地区进一步开发 ， 不断融入汉朝 ， 这些地区的民族与华夏族不断融合 ， 形成了汉族 。
但是 ， 在整个长江以南 ， 虽然大部分民族融入了汉族 ， 但还有一些比较封闭的地区仍然有独立的民族一直在生存 ， 比如汉朝南方有盘瓠﹑廪君﹑板楯三个蛮族 ， 盘瓠蛮也称为五溪蛮 ， 生活在汉朝荆州的武陵郡 ， 三国时期刘邦伐吴时 ， 还邀请了盘瓠蛮的首领沙摩轲一起攻打东吴 ， 盘瓠蛮也就是今天土家族的祖先之一 。
板楯蛮就是賨（cóng）人 ， 也是土家族的祖先之一 ， 生活在嘉陵江附近 ， 也就是今天四川省的南充市一带 ， 三国时期蜀汉将领王平就是汉化的板楯蛮 ， 因为他们与汉族杂居 ， 生活在汉朝的统治区 ， 一定时间后 ， 双方就自然融合了 。
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