1858年5月 ， 湘军第一悍将李续宾攻破九江 ， 屠杀17000余人 ， 守将林启荣被开膛破肚 。夺取九江 ， 清朝授予李续宾浙江布政使 ， 加巡抚衔 。9月 ， 李续宾从湖北杀入安徽 ， 连克太湖、潜山、桐城、舒城 ， 兵锋直抵庐州南面三河镇 ， 与陈玉成主力军团进行决战 。结果大伙都知道 ， 湘军6000精兵阵亡 ， 李续宾也命丧沙场 ， 这在湘军看来就是三河惨败 。
三河惨败 ， 曾国藩很难过 ， “哀恸慎膺 ， 减食数日”；胡林翼则更狠 ， 直接“吐血” ， 直言：“三河败后 ， 军气已寒 ， 非岁月之间所能复振” 。那么 ， 湘军是否真的损失惨重呢？笔者认为 ， 湘军三河惨败 ， 6000精兵阵亡 ， 湘军虽说受损失 ， 但并未伤及元气 ， 战斗力依然很强悍 。至于“军气已寒” ， 是曾、胡“夸大”事实真相而已 ， 是出于某种考虑 。
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湘军构成 ， 三河惨败 ， 损失的只是罗泽南系
说起湘军 ， 大伙都认为是曾国藩的军队 ， 由他一人控制 ， 王定安《湘军记》就是如此说 ， 处处凸显曾国藩领导地位 。其实 ， 湘军并非曾国藩军队 ， 是多支私人武装力量构成 ， 曾国藩只是影响力最大一支 。曾国藩无权直接指挥其他派系军队 ， 只是出于维护湘军集团整体利益考虑 ， 大伙才接受调遣 ， 但依然有桀骜不驯者 ， 如老资格的王珍 ， 就不给曾国藩面子 。
湘军 ， 主要由那么几支构成：江忠源系、罗泽南系、胡林翼系、曾国藩系、骆秉章系、左宗棠系 ， 以及从湘军分离出来的淮军 。其中 ， 江忠源是第一个创办武装 ， 也是第一个出省作战；罗泽南则是第一个明确打出“湘军”旗号；曾国藩则是前期（有塔齐布）、后期（有曾国荃）耀眼 ， 中期受冷落 。那么 ， 三河惨败究竟是谁的武装呢？答案是 ， 罗泽南系 ， 由第一弟子李续宾统帅 。
严格意义上说 ， 罗泽南并非曾国藩嫡系 ， 没有直接隶属关系 ， 只能算是战略同盟军 。曾国藩绝对嫡系：塔齐布“长胜营” ， 曾国荃“吉字营” ， 彭玉麟、杨载福长江水师 。
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二郎河之战、太湖之战 ， 胡林翼军团获胜
三河惨败 ， 罗泽南系几乎损失殆尽：1856年罗泽南阵亡武昌 ， 1858年大弟子李续宾败亡 ， 军团几乎被全歼 。11月 ， 罗泽南系湘军三河惨败 ， 但12月的两次战斗：二郎河之战 ， 太湖之战 ， 胡林翼系湘军则获取胜利 ， 稳住了安徽局势 。就此而言 ， 湘军并未伤及元气 ， 其战斗力依然相当强悍 。
二郎河之战 ， 陈玉成、李秀成聚集重兵 ， 与胡林翼麾下悍将鲍超、多隆阿进行决战 ， 结果被湘军反杀 ， 陈玉成差点命丧疆场 。二郎河之战后 ， 陈玉成再次抽调兵马 ， 与胡林翼军团在太湖、潜山一带展开争夺 。此战 ， 陈玉成起初压着鲍超、多隆阿吊打 ， 鲍超“霆军”被围在阵中 ， 有被全歼之危险 。
可惜 ， 陈玉成缺乏重武器 ， 短时间内难以摧毁湘军坚固营垒 。后来 ， 胡林翼调集援军 ， 让金国琛率万余人挺进太平军后方 ， 陈玉成粮道被切断 ， 无奈之下只能撤兵 ， 太湖被湘军夺取 。胡林翼能调集援军 ， 可知湘军数量并不少 ， 并非“无人可用 ， 军心已寒” 。
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宝庆之战 ， 石达开惨败 ， 被追杀到广西老家
二郎河之战、太湖之战 ， 陈玉成军团遭受重大损失 ， 胡林翼系湘军出尽风头 ， 成为挽救时局之主力 。1859年5月 ， 石达开围攻宝庆 ， 湘军老巢遇到危险 ， 湖南巡抚骆秉章从各地抽调援军 ， 力图守住宝庆 。此时 ， 翼王石达开刚刚从江西冲杀出来 ， 号称十万大军 ， 精锐也不少于五六万 ， 实力不容小觑 。
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