恒星|又一个庞然大物，体积远超“盾牌座UY”，相当于100亿个太阳
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太阳是太阳系中当之无愧的“老大” ， 这个直径约140万公里的庞然大物集中了太阳系里99.86%的质量 。 在太阳的面前 ， 太阳系的其他天体全部都是“小弟” ， 木星身为八大行星之首 ， 其体积也仅为太阳的1300分之1 ， 那么我们地球与太阳相比又是怎么情况呢？答案就是 ， 太阳能装下130万个地球 。
多年以前 ， 著名的天文学家卡尔.萨根（Carl Sagan）就曾经说过 ， 宇宙中的恒星数量比地球海滩上的沙粒数量还要多 。 事实上也确实是这样的 ， 根据天文学家的观测 ， 即使是在可观测宇宙（指我们可以看到的宇宙 ， 这是一个以地球为中心 ， 直径大约为920亿光年的球体空间）里 ， 恒星的数量也至少有1000亿亿颗 。
在如此庞大的数量面前 ， 太阳还可以算是庞然大物吗？答案显然是否定的 ， 就算是在我们银河系中 ， 太阳也只是一颗非常普通的恒星 。 那么在已知的恒星中 ， 哪颗恒星是体积最大的呢？
在过去的很长一段时间里 ， 天文学家都认为“盾牌座UY”（UY Scuti）是已知体积最大的恒星 ， 当时的观测数据显示 ， 这颗恒星的直径大约为太阳的1700倍 ， 这相当于49亿个太阳的体积 ， 如果太阳的体积有这么大 ， 那么它的边缘将直接超过木星的轨道 。
然而近年来的天文观测却将“盾牌座UY”从“宝座”上拉了下来 ， 因为根据“盖亚”（Gaia）卫星提供的新数据 ， 天文学家发现“盾牌座UY”的体积比之前测量的要小得多 ， 其直径大约只有太阳的755倍 。
在此之后 ， “谁是已知体积最大的恒星”这个问题又摆在了人们面前 ， 但因为“候选者”很多 ， 它们的体积又相差不大 ， 比如说“WOH G64”、“维斯特卢1-26”、“天鹅座NML”、“人马座VX”、“麒麟座V838”等等 ， 所以天文学家迟迟无法给出确定的答案 。
直到天文学家发现了又一个庞然大物 ， 这样的情况才出现了改变 ， 这颗恒星就是“史蒂芬森2-18”（Stephenson 2-18） 。
（“史蒂文森2-18”的想象图）
观测数据显示 ， “史蒂文森2-18”的直径高达太阳的2150倍 ， 如此庞大的体积相当于100亿个太阳 。 由此可见 ， “史蒂芬森2-18”的体积远超“盾牌座UY” ， 就算是“盾牌座UY”的体积没有“缩水” ， 也根本无法与之相比 。
（“盾牌座UY”与“史蒂芬森2-18”的大致比例）
太阳能装下130万个地球 ， 而这颗恒星却能装下100亿个太阳 ， 如果将太阳的体积放大到“史蒂芬森2-18”的大小 ， 那么它的边缘将会比土星平均轨道半径还要多出大约1亿公里 ， 这实在是令人惊叹 。
“史蒂芬森2-18”距离我们大约有2万光年 ， 位于“斯蒂芬森2号”星团之内 ， 是这个星团中已确认的26颗巨大恒星中最大的一颗 ， 和“盾牌座UY”一样 ， 它也是一颗“步入晚年”的红超巨星 ， 虽然它的体积庞大得离谱 ， 但是它的年龄最高也只有2000千万年（最低1400万年） ， 远远比不上我们的太阳 。
宇宙中的规律就是如此 ， 一颗恒星越大 ， 其内部“燃料”的消耗就越剧烈 ， 与此同时 ， 恒星外层的物质也会因为内部巨大的辐射压力而无法对“燃料”进行补充 ， 因此宇宙中的恒星个头越大 ， 其寿命就越短 。
天文学家估计 ， 在未来的几百万年时间里 ， “史蒂芬森2-18”就会因为内部“燃料”的耗尽而“寿终正寝” ， 不出意外的话 ， 这个庞然大物将会发生壮丽的超新星爆发 ， 届时它的光芒将照亮整个星系 ， 而其残留的核心将成为一个黑洞 ， 或者是一颗炽热的中子星 。
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