科学探索|诺斯罗普·格鲁曼公司再次发射为卫星提供“续命”服务的航天器
据外媒The Verge报道，上周六，诺斯罗普·格鲁曼公司的一个航天器发射进入太空，该航天器的目的是给一颗“濒临死亡”的卫星以新的生命 。它的目的是抓住一颗已经在太空中停留了16年的老化卫星，通过给它安装一套新的发动机和燃料，延长这个老机器人在轨道上的寿命 。
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该航天器被命名为MEV-2，即任务扩展飞行器2 。MEV-2的前身是突破性的MEV-1卫星，该卫星于2019年10月发射 。MEV-1在2月份成功抓住了另一颗已经在轨的卫星，标志着两颗商业卫星首次在太空对接，创造了历史 。MEV-1的目标是一颗名为Intelsat 901的停用通信卫星，这颗卫星已经在太空中运行了近20年 。在与Intelsat 901对接后，MEV-1将该卫星推入新的轨道，使该航天器重新开始运行，并将其寿命至少再延长5年 。
MEV-1成功地展示了一种被称为卫星服务的概念--这是一个新兴的行业，主要是将方便的卫星送入太空，以便修复、修理或升级已经在轨的其他卫星 。现在，有了MEV-2，诺斯罗普·格鲁曼公司打算再次尝试 。“这非常相似，”诺斯罗普·格鲁曼公司负责监督MEV任务的全资子公司Space Logistics运营和业务发展的副总裁Joe Anderson告诉The Verge 。“从设计的角度来看，MEV-2基本上是MEV-1的翻版 。”
然而，MEV-2在太空中会尝试一些新东西 。首先，它的目标是与MEV-1“拯救”的卫星类型不同 。Intelsat 901已经不再运行，它位于地球上空的轨道，通常被称为“墓地轨道” 。在地球上空数千英里的轨道上运行的卫星，当它们的燃料耗尽时，就会被移到“墓地轨道”上，这样当它们无法运行时，就不会妨碍任何其他卫星 。MEV-1将Intelsat 901从“墓地轨道”拖出，并将其放回地球同步轨道 。地球同步轨道是卫星运行相当关键的轨道，是许多通信和地球观测探测器的所在地 。
MEV-2的目标是与另一个名为Intelsat 10-02的Intelsat通信车会合，但这个航天器并不在“墓地轨道” 。它仍在地球同步轨道上与许多其他关键、昂贵的卫星一起积极运行 。事实上，Intelsat 10-02将在MEV-2尝试明年对接的时候携带通信流量 。Anderson说，他们会让Intelsat的客户知道，当MEV-2对接时，他们可能会遇到Intelsat 10-02的短暂中断 。“当我们进行这种对接时，会干扰他们的指向性，但这应该是非常短暂的性质，”Anderson说 。“时间应该很短，当然会少于20分钟 。”
MEV-2的对接将使用与MEV-1相同的传感器和捕获程序 。然而，MEV-2将不必把Intelsat 10-02移到一个新的位置 。“我们将简单地与它们对接，然后接管轨道和姿态控制，并将它们保持在今天的那个守站箱中，”Anderson说 。从本质上讲，MEV-2将作为一个新的发动机和燃料箱，帮助Intelsat 10-02至少再稳定运行5年 。Intelsat 10-02现在的燃料已经不多了，所以MEV-2将确保这颗卫星可以继续运行一段时间，然后再把它移到“墓地轨道” 。
据Anderson介绍，这两个MEV飞行器都是为了在未来15年内为多颗卫星服务 。因此，其他卫星未来可能会从MEV-1或MEV-2中受益 。Anderson没有透露制造一个MEV飞行器的成本，但Intelsat公司此前表示，该公司将每年向诺斯罗普·格鲁曼公司支付1300万美元，让MEV-1附着在Intelsat 901上5年 。
【科学探索|诺斯罗普·格鲁曼公司再次发射为卫星提供“续命”服务的航天器】Anderson表示，这些卫星服务任务是太空物流公司和诺斯罗普·格鲁曼公司的一个 “业务增长领域” 。展望未来，该公司正专注于一种被称为任务机器人飞行器（或MRV）的新型服务器，它应该将卫星调整提高到一个全新的水平 。
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