青梅煮酒1970|太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（五十八）
18日清晨 ， 小泽第一机动舰队以20节航速、60度向东北方向挺近 。 从5时开始 ， 位于最前方的第三航空战队陆续放飞了14架九七式鱼雷机 ， 重巡洋舰“羽黑”号和“妙高”号也放飞了2架水上侦察机 ， 对前方美军舰队可能出现的水域实施搜索 ， 毫无发现 。 其中1架鱼雷机在降落时严重损伤 ， 第六五三航空队分队长雪竹太郎的鱼雷机未能返航 。 根据美军的作战纪录 ， 雪竹机很可能是被“埃塞克斯”号雷蒙德·特纳——这货名字厉害 ， 把领导的姓名全用上了——中尉的“地狱俯冲者”和詹姆斯·达菲少尉的“地狱猫”联手击落的 。 另外“妙高”号中村藤雄飞曹长的飞机失踪 。
上午11时整至11时35分 ， 小泽下令第六零一航空队先后升空了12架彗星侦察机 ， 向东执行半径740-820公里、侧距74公里的搜索 。 下午14时02分 ， 负责94度线的13号机发现了美军舰队 ， 机长兼侦查员横山末义一等飞曹迅速发回了接敌电报 ， “发现美军舰队 ， 航母位置不明 。 ”14时15分 ， 横山报称发现另一支美军舰队 ， “航母数量不明” 。 14时45分 ， 横山报称发现了新的目标 ， “敌兵力为航母数艘、战列舰2艘 ， 其它舰只数量不明 。 ”虽然遭到1架“地狱猫”的追杀飞机的风挡玻璃都被击碎 ， 但横山还是在18时30分顺利返回母舰 ， 途中还对一艘在海面上巡航的美军潜艇进行了压制 。
负责105度方向的17号机同样在13时30分开始陆续发回接敌消息 。 其中15时09分发回的电报称 ， “发现含航母在内的敌军舰队 ， 数量不明 ， 其它舰只10余艘 。 ”16时10分的电报称 ， “美军舰队分为3群 ， 其中第一群含‘萨拉托加’级航母2艘 ， 驱逐舰10到15艘 ， 第二群有2艘航母 ， 其余舰船10余艘 。 三支美军舰队均向西航行 。 ”17时15分 ， 日军确认与该机失去联系 ， 判断已被美机击落 。 负责84度方向的侦察机同样于15时10分发回电报 ， “发现含有航母在内的敌军舰队 ， 数量不明 。 ”这架飞机后来同样失去联系 ， 另外未能返航的还有沿74度方向搜索的第11号机 。
综合数架侦察机发回的报告 ， 小泽对敌情已经有了初步判断 。 18日下午15时10分 ， 他在“大凤”号向各部下达了《机动部队信令作第十六号》：
一、判断敌机动部队14时左右位于硫磺岛220度、650公里海域 ， 即塞班岛以西290公里；
二、主力舰队暂时撤离 ， 尔后北上 ， 并于明晨捕捉歼灭北方之敌军 ， 随后击灭东北之敌机动部队 。
15时35分、50分 ， 小泽连续下达了第十七号、第十八号命令 ， 对19日机动部队接敌和搜索做出了详细部署 。
日军中最猴急的当属第三航空战队司令官大林少将 。 得到美军航母现身的消息 ， 大林于15时30分急不可耐地从“千代田”号放飞了22架战机——战斗轰炸机15架、“天山”3架、零战4架 ， 临时编成第一零一攻击队 ， 前往搜索并攻击美军航母 。 飞行员受命在完成攻击后直接飞往关岛奥罗特机场降落 ， 以免夜间着舰之险 。
大林的攻击计划遭到了第一机动舰队司令部的否决 。 小泽认为 ， 如果这些飞机现在起飞 ， 他们就无法参加预定次日上午发起的总攻 。 况且出动如此少的战机进攻美军庞大的机动部队 ， 不但难以收到满意的效果 ， 反而有可能打草惊蛇 ， 引起美军的足够警觉 。 小泽清楚自己只有一次机会 ， 必须把握好出剑时机 ， 一剑封喉 。 “让咱们明天一起好好干吧 ， ”他对身边的参谋长古村少将说 。 不过小泽私下担心 ， 这个“千载难逢的良机”不会再来 。 根据小泽的命令 ， 小林的飞机于16时15分重新在航母上降落 。 贸然起飞不但耗费了不少燃油 ， 1架战斗轰炸机不慎在降落时坠入大海 ， 凭空减弱了攻击力量 。
次日上午的战斗无疑是决定性的 。 考虑到舰队位于美军攻击半径之外且一直在快速航行 ， 当晚20时 ， 一向谨小慎微的小泽终于打破无线电静默 ， 致电提尼安岛上的角田 ， 第二天拂晓出动陆基战机发起联合进攻 。 这一电波立即被珍珠港美军情报中心准确捕捉到 。
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