彗星是什么，为何成为了“扫把星”？
很多人都感慨 ， 2020年的上半年 ， 啥也没干 ， 净见证历史了！对于天文观测爱好者来说 ， 也是这样 ， 上半年原本会出现的ATLAS和SWAN彗星纷纷“放了地球鸽子” 。好在不久 ， 我们将迎来今年第一颗适合观测的彗星 ， C/2020 F3 NEOWISE彗星 ， 而且它的亮度很快就能达到0等 。 届时 ， 北半球的观测者可以在7月的夜空里轻松地看到它（日出前约半小时从东北方向升起 ， 日落后则出现在西方低空） 。
△C/2020 F3 NEOWISE彗星（2020年7月7日凌晨 Steed摄于北京门头沟东灵山 图片来源： 微博@ “Steed的围脖”）但是 ， 对于不少非天文爱好者来说 ， 一点都不期待彗星的到来 ， 毕竟它还有个“扫把星”的外号 。 那么 ， 彗星为何会有“扫把星”这样一个意味着不祥的称号呢？这还要从古人对彗星的发现与记录说起 。
△宇航员在国际空间站拍摄到的C/2020 F3 NEOWISE彗星（图片来源：美国宇航局（NASA）宇航员Bob Behnken 和俄罗斯联邦航天局(Roscosmos)宇航员 Ivan Vagner分享）历史记载中的彗星经常和灾难同时出现在古代 ， 无论是东方还是西方 ， 对于星空都有一套的解读方法 。 但他们似乎都不约而同地将彗星视作“不祥”的征兆 。独自中国古人认为彗星出现 ， 是非常严重的灾变 ， 它会导致帝王的死亡、丧失帝位 ， 甚至国家的灭亡 。 而且彗星与日月食等其他天象不同 ， 它无法采取措施进行救助 。禳灾此外 ， 不同形态和名称的彗星有着不同的预示意义 ， 《开元占经》中援引战国时期天文学家石申的话 ， 认为“一名孛星 ， 二名拂星 ， 三名扫星 ， 四名彗星 。 其状不同 ， 为殃如一 ， 其出不过三月 ， 必有破国、乱君、伏死其辜 ， 余殃不尽 ， 当为饥、旱、疾疫之灾 。 其星日行一尺 ， 二十日而入 ， 此彗星之行也 。 ”石申将彗星分为孛、拂、扫、彗四类 ， 但不论是哪一类 ， 都预示着灾害即将发生 。彗星的出现 ， 总是有着星空背景作为依托 。 也就是说 ， 彗星总是出现在不同的星官位置中 。 这也为形成不同的占辞提供了依据 ， 所以在中国古代的彗星占中 ， 几乎彗星每经过一个星座 ， 都有一套相应的星占解释 。 对帝王来说 ， 北斗是最为重要的星官 ， 是帝王的象征 。 《黄帝占》就说：“彗星出北斗 ， 长可八九尺 ， 天下更政易王 。 ” 当象征人君之象的北斗受到彗星侵犯时 ， 就相当于更严重的灾害将降临 。 所以彗星犯北斗 ， 天下就要易主 。
△《通志天文秘略》“彗星入北斗”和“彗星犯月”（明代钦天监选择坊戈永期绘 图片来源：中国科学院自然科学史研究所图书馆）在西方 ， 也有很多关于彗星不祥的记录下图描绘了1556年的彗星 ， 可以看到 ， 天空中的彗星十分耀眼 ， 然而 ， 就在这年的五月 ， 君士坦丁堡发生了大地震 ， 所以图中绘有地震发生时 ， 人们四处奔走逃难的场景 。 这幅画将此次大地震与彗星的出现紧密的联系在一起 。碰巧的是 ， 就在同一年 ， 在中国的华县也发生了一次特大地震 ， 史称“嘉靖关中大地震” ， 这次地震伤亡人数达到八十万 ， 是人类历史上记载的伤亡人数最多的一次地震 。
△一幅描述彗星的欧洲版画（图片来源： 作者供图）那么彗星究竟是什么 ， 它又为何成为了“扫把星”呢？彗星究竟是什么？它是如何成为“扫把星”的？彗星是太阳系中一种云雾状的小天体 ， 分为彗核、彗发、彗尾三个部分 。 彗核是中央比较明亮的部分 ， 它实际上是由石块、尘埃、甲烷、氨所组成 。 它体积不大 ， 一般和地球上的小山差不多 ， 是个名副其实的“脏雪球” 。 当彗星这个脏雪球飞向太阳时 ， 由于太阳风的作用 ， 彗星表面的冰会蒸发成气体 ， 与尘埃粒子一起同绕彗核形成云雾状的彗发 ， 它与彗核合称彗头 。 彗发又散射阳光 ， 便形成了闪烁着淡光的彗尾 ， 彗尾只是很稀薄的气体和尘埃 ， 一般总是朝着背离太阳的方向延伸 ， 有时尾巴会分叉变成两条以上 。与古代西方长期以来都将彗星当作一种大气现象不同 ， 中国古代的天文学家们很早就认识到彗星是一种比较奇特的天体 ， 并且还给不同外观的彗星起了不同的名字 ， 其中最为常见的就是“彗” 。 在汉语中,“彗”字本义就是扫帚 ， 《说文解字》有“扫竹也” ， 《广韵》作“帚也” 。 当彗星飞过天际 ， 拖曳长长的尾巴 ， 就像平时使用的扫帚一样 。 “彗”字和彗星的特征非常契合 ， 也十分的形象 ， 因此人们有时也称其为“扫把星” 。
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