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天文|那颗七月夜晚多地可见的大彗星有名字了！全国科技名词委定名“新智彗星”

2020年7月 ， 一颗肉眼可见的亮彗星引起了社会的广泛关注 。 它从御夫座的邻侧向大熊座北斗七星的下方快速移动 ， 上旬在黎明前装点着东方的地平线 ， 中旬之后又转而给傍晚的天空涂抹上一份瑰丽 。 上一次人们肉眼可见的亮彗星 ， 在南半球是2011年的洛夫乔伊彗星（C/2011 W3） ， 在北半球是1997年的海尔-波普彗星（C/1995 O1） 。
随着这颗新彗星一天天接近太阳 ， 它迅速增亮 ， 7月3日掠过近日点时 ， 视星等已在0等上下 ， 亮度可与五车二（御夫座最亮的恒星）或是织女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敌 。 全世界观星者闻风而动 ， 纷纷拍摄 ， 互联网上到处是晨昏的星空及地面景物衬托下的彗星 ， 美轮美奂 ， 蔚为壮观 。 从一些照片上 ， 可以清晰地分辨它的尘埃彗尾和离子彗尾（长约一到数度）：尘埃彗尾是来自太阳辐射压从彗核上剥离出的微细尘埃 ， 拖曳在轨道的侧后方 ， 形态弥漫且带有弯曲 ， 因反射阳光而偏黄；离子彗尾是太阳风从彗发（fà）带走的等离子气体 ， 几乎笔直地背离太阳方向 ， 细长而泛着幽幽的蓝光 。
这颗新彗星在整个7月都肉眼可见 ， 随后将迅速消隐 。 随着关注度的持续增高 ， 为规范新闻报道、促进科技交流 ， 给它定一个合适的中文名 ， 已成为摆在全国科技名词委天文学名词审定委员会（简称“天文学名词委”）面前的紧迫议题 。
按照惯例 ， 近现代的彗星会用发现者的姓氏命名 ， 或用发现团队、机构的名称命名 。 还要有一个系统的编号 ， 起初是用发现年份加上英文小写字母表示发现的顺序 ， 轨道确定后再改为近日点年份加上罗马数字表示的顺序 。 由于近年来彗星发现的数目猛增 ， 国际天文学联合会从1995年起采用新的命名规则 ， 即用发现年份加上英文大写字母（除I和Z）表示的发现之半月份 ， 再加上数字表示的半月内发现顺序 ， 并且用前缀来标明彗星情况 ， 如P/为周期彗星（周期在200年内） ， C/为非周期彗星或周期超过200年的彗星 ， 而D/为不再回归或已消失的周期彗星等 。
这颗新彗星是天文卫星“广域红外巡天探测器”（Wide-field Infrared Survey Explorer ， WISE）在执行“近地天体宽视场红外巡天”任务（near-Earth objects of Wide-field Infrared Survey Explorer , NEOWISE）期间 ， 于2020年3月27日发现的 ， 编号为C/2020 F3 ， 表示是2020年3月下半月发现的第三颗彗星 。 上面所说的天文卫星自2010年发射升空后 ， 用10个月时间对全天球做了深度的近、中红外成像巡天 ， 成果斐然；此后制冷剂耗尽 ， 仅有近红外观测得以保留 ， 任务转为陆续几期对近地天体的自动搜寻 。 事实上 ， 它已发现33颗彗星 ， 但是它们都很暗弱 ， 只有这颗新彗星比较明亮 ， 2020年4月 ， 新彗星的英文名定为NEOWISE 。
天文|那颗七月夜晚多地可见的大彗星有名字了！全国科技名词委定名“新智彗星”
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图1.发现新智彗星的天文卫星——广域红外巡天探测器（艺术想象图：美国国家航天局WISE项目官网）
天文学名词委的委员们为NEOWISE的中文定名在网上展开了热烈的讨论 。 如果将NEOWISE直接音译显然不妥 ， 那会让人误解为它的发现者是某位个人；如果简单采用发现任务天文卫星的全称“近地天体广域红外巡天” ， 过于冗长 。 大家认为 ， 虽然NEO在此处只是“近地天体”一词的英文缩写 ， 但不妨视其为前缀、取其“新”之义；其后的英文缩写WISE可当作“智慧”“广域”等来理解 ， 也可反映空间望远镜巡天观测的高度自动化 。 委员们陆续提出了“新广彗星”“近广彗星”“新智彗星”“新向彗星”等名称 。 其中孙小淳教授提议的“新智彗星”简明上口 ， 得到大家的一致赞成 。 最终 ， 天文学名词委将C/2020 F3彗星的中文名确定为“新智彗星” 。
新智彗星在一个接近抛物线的轨道上绕太阳逆行 ， 轨道面与黄道面的夹角很大 ， 接近129度 ， 近日点不到0.3个天文单位（日地距离为一个天文单位） 。 根据目前的观测和推算 ， 它的远日点在500个天文单位以上 ， 很有可能是源自太阳系最外围的彗星大本营——奥尔特云 。 它可能拥有一个直径约5千米的较大彗核 ， 这使其能在接近太阳的过程中幸免于解体 ， 这也可以解释它的高亮度；随着这次闯入内太阳系并再次远去 ， 轨道周期可能会从4000多年增加到约7000年 。 如此说来 ， 2020年7月 ， 无疑是观测新智彗星的千载难逢的大好时机 。
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图2. 美国加利福利亚地平线上方的新智彗星（裁剪前原图：美国国家航天局APOD网站；拍摄者：Jack Fusco）
【天文|那颗七月夜晚多地可见的大彗星有名字了！全国科技名词委定名“新智彗星”】为此 ， 此发布稿件执笔人、天文学名词委委员邓劲松研究员 ， 引《左传·昭公十七年》“彗 ， 所以除旧布新也” ， 特赋诗一首：
新辉客喜欣 ，
智鉴以窥分 。
彗影除时疫 ，
星奔旧奥云 。
编辑：顾军责任编辑：许琦敏
来源：全国科学技术名词审定委员会


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