吾文一点墨|才把宇航员送上太空？，为何美国静待多年后
还记得吗？2020年5月30日 ， SpaceX的“猎鹰9号”火箭升空 ， 把宇航员鲍勃·班肯和赫尔利送进国际太空站 。 这是美国时隔9年之后 ， 再度于本地把人送上太空 。
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2011年7月太空总署（NASA）关闭“穿梭机计划” ， 21日太空船“亚特兰蒂斯号”着陆的一刻 ， 等同为运行三十年的计划画上句号 。 杂志“经济学人”曾以“太空时代的终结”评价；而美国穿梭机退役之后 ， 当时就只剩下俄罗斯和中国有能力发射载人火箭 。
这项计划的目标是以合理规划成本 ， 研发可重复使用的大型太空载体 ， 主要是为了运载建造国际太空站所需的材料 ， 建成之后派员运行 。 国际太空站约一个足球场大小 ， 在近地轨道运行 ， 不仅可以研究太空 ， 也可以用来作无重力实验 ， 在地球上则很难完全复制无重力的状态 。
但最后穿梭机计划的成本极为高昂 ， 早在1981年正式推出计划之前 ， NASA曾预算每一次来回航程约930万美元 ， 实际上却需耗费总共15亿美元 。 三十年间更两度任务失败 ， 酿成灾难：1986年的“挑战者号”和2003年的“哥伦比亚号”皆升空失败而解体 ， 搭乘的宇航员全部遇难 。
“哥伦比亚号”殒落之后 ， 太空总署委员会的报告认为 ， 穿梭机的设计本就存在固有风险 ， 加上当初基础技术到现在已经落后 ， 系统也日渐老化 ， 需要改造 ， 有必要尽快更换 。 于是 ， NASA于2007年推出“星座计划” ， 目标是完成建设国际太空站 ， 以及三年内保持安全飞行 ， 绝无失误；于2014年之前完成新一代载人太空飞行器“猎户座太空船” ， 不迟于2020年重返月球 ， 终极目标是送宇航员登上火星 。
但2008年奥巴马上台之后 ， 认为星座计划耗资超额 ， 进度落后 ， 而且缺乏创新 ， 即使这项计划能够获得足够的资金 ， 也只是在重复阿波罗号当年所取得的成就 ， 因此联邦政府于2011年终止拨款 ， 计划宣布正式取消 。
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NASA其后选择了与私营公司合作的方案：由NASA提供前期投资 ， 再由私营公司（譬如SpaceX和波音）建造火箭 ， 生产火箭之后 ， NASA按每次航程向私营公司付费 ， 每程每人收费约5,500万美元 ， 远低于俄罗斯的9,000万美元 。
商业穿梭机同样需符合NASA的标准：来回安全飞行 ， 停泊在国际空间站210天 ， 能因应突发事件载宇航员返回地球 。 猎鹰9号这次试飞成功后 ， 下一次飞行将会是2020年8月 ， 到时将承载3名美国宇航员和1名日本宇航员 ， 前往国际空间站执行为期6个月的任务 。
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开发商业穿梭机对美国有重大意义：除了重启太空探索之外 ， 也开启了太空的商业新纪元：私人企业得以参与 ， 为太空探索研究提供技术和材料 ， 或者将这些技术和材料应用在日常生活 。 美国新一代的太空企业 ， 或许于不久的未来 ， 将随猎鹰9号而兴起 。
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【吾文一点墨|才把宇航员送上太空？，为何美国静待多年后】探索太空对全人类来说任重而道远 ， 虽然国际空间站的研究未邀请我国科研人员参与 ， 但我们自食其力实现太空探索的目标 ， 同时也一边提升我们的科研实力 ， 对世界探索太空目标作出贡献 。
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