1918年西班牙流感，最致命的流行病

1918病毒 “西班牙流感”1918年出现， 1920年消失。对一百年前这场席卷全世界的流感，我们普通人了解甚少，或者说根本不关心，如果不是一场新的疫情出现在我们身边。过去我对它的了解仅止于早年阅读茨威格的故事《一个陌生女人的来信》， “陌生女人”临死前描述了自己和儿子的病情：头痛、四肢酸痛和持续高烧；还提到“现在流感挨家挨户地蔓延” 。另外还从《顾维钧回忆录》中读到他的妻子唐宝玥——当时国务总理唐绍仪的女儿也死于这场流感。

《一个陌生女人的来信》

顾维钧和唐宝玥据美国疾控中心（CDC）网站， 1918年在全世界范围内大爆发的这场流感有五亿人染病，占当时世界人口十八亿的近三分之一，至少五千万人死亡，死亡率高达百分之十，仅美国死亡人数就有六十七万五千。此前或此后发生的任何流行病都没有这么高的死亡率，因此西班牙流感被称为“人类有史以来最致命的疫情” 。西班牙流感的特征是传染力极强。首个病例出现在美国， 1918年3月，堪萨斯州某军营里有一百名士兵发病，一周之内病例就增加了五倍。另外一个特征是十五至三十四岁之间的青壮年死亡率高，这场疫情使得美国整体寿命降低了十二年。科学家认为一战末期各国士兵的调动和返乡，是将这场疫情传播到世界各地的主要因素之一。从我们普通人的角度来看，持续四年的残酷战争破坏了生态平衡，导致饥荒，使人们普遍健康水平下降，免疫力低下，可能也都是使病毒有机会进攻并失控的原因。当时医疗条件和设备缺乏，抗生素尚未发明（1928年首次发明青霉素），医生没有有效的手段来对付一种危害严重的病毒导致的炎症，也是死亡率极高的原因。西班牙流感病毒肆虐之后就销声匿迹再也没有出现，科学家希望通过重组病毒来解释当年的病毒起源，并且为将来可能发生的疫情做好防备。美国CDC网站上辟有专门栏目详细介绍这场疫情的始末以及一百年来科学家为追根寻源做出的努力，其中有一文非常值得推荐：《最为致命的流感：1918流行病毒的发现和重组全叙述》（The Deadliest Flu: the Complete Story of the Discovery and Reconstruction of the 1918 Pandemic Virus）。该文由道格拉斯·约顿（Douglas Jordan）撰写，记述了科学家如何从1918年流感病亡者遗体上获取病毒，进行基因排序，重组病毒并且在小白鼠身上实验，了解这一致命病毒的来龙去脉和致病机理。

阿拉斯加的海边小村庄布莱维格·米逊的集体大坟墓开始研究的关键地点是阿拉斯加的海边小村庄布莱维格·米逊，该村庄现有近四百人， 1918年感染流感病毒前有八十个成年居民，大多数是因纽特人。疫情发作时，病毒流传至这个偏僻小村，或者是坐狗拉雪橇从附近城市来村里售货的商人，或者是邮递员带来的。 1918年11月15至20日的短短五天时间内，村里有七十二位成年人死亡。死者全都埋葬在村旁一个小山坡上的集体大坟墓里，长年冰冻状态，无人去动，直到1951年。约翰·胡尔丁（Johan Hultin）是一位瑞典微生物学家，当时二十五岁，是爱荷华大学的博士生。他认为有可能在这个集体坟墓中找到病毒的踪迹，也许冰封在病死村民的器官组织中。他获得村中长者的许可发掘坟墓，参与挖掘工作的还有几位大学同事。挖掘工作花了几天时间，他们必须先用篝火融化冻土才能挖掘。因极寒天气，有些遗体保存不错，有具小女孩的遗体保存完好，连同身上的蓝色连衣裙和头上的红色发带都原封不动。最后他们共从五具遗体上获得肺器官组织，千辛万苦将其从阿拉斯加带回爱荷华大学的实验室。当时条件很差，胡尔丁乘坐的是DC-3螺旋桨飞机，中途多次停靠加油。飞机每次停留他都下飞机用灭火器的二氧化碳来重新冰冻肺器官组织，噪声引起同机乘客和其他人的侧目。回到实验室后，他尝试将肺组织插入鸡蛋中让病毒生长，最终没有成功。从网站文章介绍看，当时的实验条件极为简单，科学家甚至要用嘴通过吸管将病毒吸取到试管里，现在这种方式已经杜绝。

胡尔丁（左侧），摄于1951年。

胡尔丁1951年在实验室直到四十六年之后，胡尔丁才得到第二次机会追踪病毒。 1997年他在《科学》杂志上读到署名杰弗里·陶本博格（Jeffery Taubenberger）等人的论文——《1918年西班牙流感病毒的初始基因特征》（Initial Genetic Characterization of the 1918 “Spanish” Influenza Virus）。当时陶本博格是位年轻的分子病理学家，就职于华盛顿特区军事病理学院。论文谈到他和团队正在给病毒基因组的一部分排序。我们熟悉的DNA是双链结构，决定几乎所有生物的基本基因特征，而流感的基因组由单链核糖核酸（RNA）构成。陶本博格的团队成功地从当年驻扎在南卡罗莱纳州福特杰克逊一位死于流感的二十一岁士兵的肺组织里提取了病毒的RNA 。这位士兵1918年9月20日因感染流感和肺炎入院，六天后死亡。当时保留了他的肺组织样本以备将来研究使用。科学家从病毒八个基因部分的四个中排列出病毒RNA的九个片段，这项研究并不代表整个病毒基因组的完整序列，但提供了迄今为止最清楚的病毒画面。基于这个1997年组合的病毒序列数据，陶本博格和团队最初认为病毒是一种新型流感A（H1N1）病毒，源自人类和猪，而非禽类。胡尔丁致信陶本博格，询问是否有兴趣让他再次去那个阿拉斯加小村庄获取流感死者遗体的肺组织，他得到肯定回答一周之后就启程了。他几乎没有什么工具，甚至问妻子借了一把园艺剪刀。他再次获得村委会许可，并且在当地聘请了帮工参加挖掘。这一趟他自费三千二百美元，共挖掘了五天，成绩斐然。埋葬在七英尺深处冻土中的是一具女子遗体，胡尔丁称为露西。她生前肥胖，死时大约二十多岁，因流感并发症而亡，肺完整地保存在冻土中。胡尔丁将其置于保存液里，运送给陆军病理学院的陶本博格和同事。十天之后他收到电话确认，从露西的肺组织中获取了阳性基因物质。这次研究结果发表在1999年国家科学院2月会议论文集，题为“1918西班牙流感病毒血凝素基因的起源和进化” ，陶本博格被列为合作作者。该文描述了如何进行1918病毒的血凝素（HA）基因排序。