1997年 ， 他执导的首部商业片《有话好好说》 ， 票房和口碑双双失利 ， 当时的媒体毫不客气地吐槽：这部电影就是《堕落天使》的山寨版 。
那一年 ， 他的父亲还去世了 。
事业、生活的双重打击 ， 让张艺谋陷入了低谷 ， 他急需一部电影来打个漂亮的“翻身仗” 。
1998年的一天 ， 他偶然看到作家施祥生的小说《天上有个太阳》 ， 而这本小说描写的主人翁就是他最擅长拍摄的小人物 。
很快 ， 拿定主意的张艺谋将这本《天上有个太阳》小说进行了改编 ， 想把它拍成农村题材的电影 ， 这部影片的名字就叫做《一个都不能少》 。
影片反映的是贫困地区的支教老师和学生 ， 为了更真实化 ， 张艺谋决定全部启用新人 。
接到选角任务的剧组 ， 分成几组开始在河北各地农村找演员 。
在张家口赤城县镇宁堡乡 ， 副导演郦红一眼就相中了一对双胞胎姐妹——魏敏芝和魏聪芝 。
原本副导演郦红更青睐的是妹妹魏聪芝 ， 可是她太腼腆了 ， 还没说几句话就躲到了姐姐魏敏芝的身后 ， 反而姐姐魏敏芝大大方方地站了出来 。
郦红问：会唱歌吗？
魏敏芝大声地回答：我会！于是她唱起了《我们的祖国是花园》 。
郦红又问：会不会跳舞？
魏敏芝说：“我没学过 ， 但我会跳” ， 于是她又大胆地跳起了自编的印度舞 。
魏敏芝的表现让副导演郦红大为惊喜 ， 他继续问到：“你敢拍电影吗？”
连电影院都没去过的魏敏芝 ， 毫不犹豫地回答：“我敢！”
勇敢的魏敏芝当时并不知道 ， 因为她“大胆”的回答和表现 ， 命运的指针转向了她 。
魏敏芝被带到了导演张艺谋的面前 。
经过几轮面试 ， 她与另外一个女孩一起进入了最后角逐 。
面对演戏更为专业的对手 ， 魏敏芝的醇厚朴实根本不占优势 ， 张艺谋一时间也难以定夺 。
后来 ， 张艺谋想到一个办法 ， 让两个女孩走到大街上 ， 对着人群尽力大喊 。
另一个女孩放不开嗓子 ， 而声音响亮 ， 不顾形象的魏敏芝喊出了声 ， 打动了张艺谋 。
胆大自信又放得开的魏敏芝 ， 凭着实力和运气拿到了这个女主角 。
懵懵懂懂的拍完了电影后 ， 魏敏芝回到村里 。
因为拍电影 ， 她落下了很多功课 ， 成绩也下降了 ， 这点让她感到有些沮丧 。
但学还得继续上 ， 农活还得继续干 ， 猪圈里的猪还等着她每天去喂 。
那时候 ， 魏敏芝哪里会知道一部电影会对她的人生造成怎样的影响 。
生活 ， 一时回归了宁静 。
1999年 ， 电影《一个都不能少》在全国上映 。
看过这部影片的观众 ， 都被电影中那个朴实无华的乡村小老师感动到落泪 。
这天 ， 村里的水泉小学高老师要回家看望病重的母亲 ， 村长找来了13岁的魏敏芝 ， 让她来凑合着替高老师代课一个月 。
水泉小学学生辍学情况非常严重 ， 每年都有学生流失 ， 现在只剩二十八个 。
高老师临走时再三叮嘱魏敏芝一定要把学生看住 ， 一个都不能少 。
魏敏芝不会上课 ， 整天让学生抄课文 ， 每天清点人数 。
学生们见她人小 ， 不听她的话 ， 甚至还故意捣乱 ， 教室里乱哄哄 。 但她只会守在教室门口 ， 不到时间不让便不让学生走 。
几天后 ， 班里10岁的男孩张慧科为了给家里还债 ， 不得不辍学到城里打工 。
魏敏芝牢记高老师的叮嘱 ， 一个也不能少 ， 她决心把张慧科找回来 ， 于是独自一人踏上了进城寻人之路 。
因为没钱 ， 她只能靠着双腿走到城里 ， 渴了喝路边水龙头的生水 ， 饿了吃剩饭 ， 困了就睡在街角……
最后 ， 魏敏芝通过电视台 ， 找到了在城里流浪街头的张慧科 ， 把他带回了学校 ， 完成了“28个孩子 ， 一个都不能少”的承诺和坚守 。
影片播出后 ， 本色出演的魏敏芝迅速走红 ， 掌声和赞誉纷沓而至 。
著名导演和实力派演员姜文看过《一个都不能少》后 ， 评价说：“那女孩脸上一点不做作 ， 职业演员演这个人物得准备二三年 ， 而且还得费功夫 。 ”
成名后的魏敏芝 ， 自然也受到了很多影视剧的邀约 ， 同时有很多演艺专业的学校纷纷联系上魏敏芝 ， 愿意免试招她入学 ， 继续学习表演 。
魏敏芝当时是怎么想的呢？用现在的话说 ， 就是有些“飘”了 。
她觉得做演员真好啊 ， 不仅万众瞩目 ， 而且拍戏好像也并没想象中的难 ， 何况自己的起点还这么高 ， 于是想继续走演员这条路 。
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