有一个词，叫做“想象的共同体”，说的就是咱们中华民族。民族并不是真正存在的客观实体，而是人们一种群体性的主观想象。通过对一系列文化符号的认同，想象我们是同一群人，是同一个民族。这个想象的共同体用来解释中国历史，实在贴切。因为有了共同的语言文字，中国就有了全世界最丰富和最详细的历史记载。有了这些记载，一代代人通过阅读和传颂，就形成了基于文字对国家的共同想象。
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从地理上看，中国只是一个国家。但是，几千年来，还有一个中国存在于很多人的脑海里，这个中国是观念性存在，是古老的想象共同体。这种想象一旦形成，就不受现实政治和国家边界束缚，比现实的中国更稳定长久。比如唐朝人写诗，很多时候写的是秦汉时期，像“秦时明月汉时关，万里长征人未还”，汉代名将李广在唐诗出镜率很高，大家都喜欢拿他的故事来寄托自己对于边疆的想象。还有出于对政治的顾忌，说唐朝皇帝的坏话，却让汉朝皇帝来背锅。比如白居易的《长恨歌》，明明骂的是唐玄宗，开头却说“汉皇重色思倾国”。再有，杜甫的《兵车行》，批评的是唐朝皇帝穷兵黩武，但是诗里写的是“武皇开边意未已”，把锅又甩到汉武帝头上。但是中国人一读这样的诗，就知道含义，无需多解释。想象的共同体，就是能够穿越时空，互相替换。
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如果你生活在中国，就不止是生活在这块土地，也不止是和中国人生活在一起，所有历史上响当当的名人，其实都在我们周围，和我们一起生活在那个观念中国里面。历史上所有被记载下来的事情、制度和规则，都对我们的现实行为有约束和示范作用。南宋大诗人陆游，给我们留下最著名的就是那首诗“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”不过你可能没想到，陆游生于宋徽宗年间，小时候北宋就已经灭亡，陆游全家逃到南方。中国北部、西部那些地方，陆游一辈子也没去过。古代又没有摄影技术，这些地方陆游实际上没有任何真实的感受，他对这些地方的认识，都来自于文字和历史记载。读几首陆游的诗，“僵卧孤村不自哀，尚思为国戌轮台”“更呼斗酒作长歌，要使天山健儿唱”“雪上急追奔马迹，官军夜半入辽阳”。这里面提到的天山、轮台、辽阳等地方，有的在安史之乱之后，就已经被中原王朝丢了。但是你读陆游的诗，是会感觉这些失地是刚丢的，是必须要夺回来的土地。
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对比一下其他国家。印度独立于1947年，独立后分裂为印度和巴基斯坦，巴基斯坦后来又分裂出孟加拉。印度次大陆的地理条件相对封闭，实际上很符合统一国家的要求。但印度分裂以后，几乎听不到今天的印度人、巴基斯坦人有重新统一的想法，时间只不过刚过去了几十年而已。不仅是印度，整个大英帝国在二战以后分崩离析的时候，绝大部分英国人都是没啥感觉的。那为什么中国人就有如此强烈的欲望呢？就是因为中国有很强的文化纽带。这种强悍的文化纽带，是咱们中国人独有的。所以，中国的古人非常在意一些符号的用法，古代朝廷里的很多政治事件，都是围绕一些字词用法展开的。宋朝和明朝都发生过礼仪事件，围绕皇帝应该怎么称呼自己的爸爸，一争论就是十几年。北宋灭亡之后，宋高宗赵构逃到南方，把杭州作为首都。此时南宋控制的地方不小，人口多，而且南方又是经济发达的城市，杭州也建立起了各种庙，完全可以成为一个偏安小国。但是宋高宗却坚持把杭州称为行宫，把正式的首都定在开封汴梁。因为南宋朝廷认为，就算开封现在不在自己手里掌握，但是这个符号不能轻易改变，不管现实如何，那个想象的共同体就算不能改变。
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