阎王，又称为“阎王爷”、“阎罗王”，是我国古代宗教神话信仰中的一尊阴间神祇，传说为掌管人间地狱众生灵寿命生、死的鬼王，半神半鬼，为民间家喻户晓的著名冥神。
阎王在中国民间影响很大，传说人死后都要到阴间去报道，接受阎王的审判，生前行善者，可升天堂，享富贵，生前作恶者，会受惩罚，下地狱。
“阎王”这个著名的神话形象从古至今就让人望而生畏，在民间常被人们口口相传为最为可怕的死亡之神、天下众鬼之王。
实际上，阎王的原型为印度神话中的“阎摩”（耶摩），在早期佛教和印度教神话中，阎王是冥界唯一的死神之王，后来又扩编为十殿阎王。
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佛教从印度传入我国中原后，佛教中的一些神也被民间信仰加以改造吸收和采纳，阎王作为地狱主神的信仰开始在中原流行开来，
在南北朝时期，一些文学作品已出现系统、多重的阴司体制。隋唐时期，阎王逐渐取代泰山府君（中国古代神话体系中的人物），成为冥界的执掌者，并且其形象中出现权力分化与职业化的趋向。
自宋朝开始，有关阎王和地狱的文学作品不仅数量比以往多，而且情节和叙事方式也更加丰富、细致、多样。
至明清时代，来自印度的阎摩连同其执掌的地狱已经彻底实现中国本土化，成为中国民间信仰和文学中的成熟形象。在神话小说《西游记》中，孙悟空大闹地狱，捉弄阎王的故事更是深入人心。
阎王的原型虽然是印度教的阎摩，但是，在我国的民间传说中，却有着我们自己的阎王原型，并且，原型还不止一个，一般有四位说和三位说。
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四位说法分别是：包拯、范仲淹、韩擒虎、寇准；三位说法则是：包拯、范仲淹和寇准。
一、韩擒虎（538年—592年），隋初名将，据称他在13 岁时打过猛虎，所以取名叫擒虎，在隋朝统一天下的灭陈战争中，率先渡江进入建业 （今江苏南京市），活捉陈后主陈叔宝，功勋卓著。
据《隋书》记载：“其邻母见擒门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰：‘我来迎王。’忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：‘我欲谒王。’左右问曰：‘何王也？’答曰：‘阎罗王。’擒子弟欲挞之，擒止之曰：‘生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。’因寝疾，数日竟卒。”
《二十四史》多讳鬼神，一般很少记有阴阳界的故事，而韩擒虎死后做阎罗王的传说，竟然被记进正史本传中，由此可见在初唐之时，韩擒虎为阎王的传说是很流行的。
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二、寇准（961年—1023年），北宋名相，素以秉直刚正著称，在民间又有清官之口碑，故他也被民间列为一个阎王的候选者。
明代朱国祯所撰的笔记《涌幢小品》中，说寇准的爱妾茜桃在临死前说： “吾向不言，恐泄阴理； 今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。”
宋史艺文志《翰苑名谈》中记载，“寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰： ‘阎罗处政。’” 可见寇准在生前已知自己要出任阎罗王，而死后果然当了阎罗王。
三、范仲淹（989年—1052年），同为北宋名相的范仲淹，又是一位文学大家，他也以清廉、正直而著名，在生前就以官声好而为民间所称赞。
范仲淹在死后，就传说他“在冥间”，“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”（《中吴纪闻》，南宋龚明之所著的地方风土掌故笔记）。
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四、包拯（999年—1062年），同样为北宋名臣的包拯廉洁公正，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替老百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名。
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