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希腊城邦文明时间是公元前8世纪中期到前338年，大致相当于我们中国的春秋战国的早期。这个时期在人类的历史上都是很重要的一个时期。在这个时期，人类不同的古代文明中出现了思想的革新。也就是说，在不同的文明中都出现了新的思想，新的精神信仰。其标志是，在不同文明中都出现了一些伟大的思想家和精神信仰体系的创立者。他们开创的传统确立起来之后，深刻影响到人类两千多年的历史，影响到我们今天的人类。因此，德国哲学家雅斯贝斯把这个时代称之为人类历史的“轴心时代”。这个时代确立的思想和精神传统包括印度以佛教为代表的革新思想和信仰，中国以儒家为代表的思想和文化体系，希腊思想和哲学体系，古代以色列先知建立的希伯来《圣经》传统，以及波斯的琐罗亚斯德教。所以我们所说的希腊城邦文明是人类创造的影响最为深远的古代文明之一。
接下来说一下希腊城邦。在古代文明中，希腊城邦是一种比较特别的国家形态。什么叫城邦？城邦就是城市国家，一个国家由一座中心城市和周围的乡村组成。古代希腊由几百乃至上千个这样的国家构成。所以是“小国寡民”的状态。希腊人为什么建立这样的国家？因为他们觉得一个国家就是一个共同体，一个公民的共同体。对于希腊城邦，亚里士多德下了一个著名的定义：“城邦是特定政体之下的公民共同体。”所谓公民共同体，意味着国家是公民共同拥有的，不是某个人或者一小撮人把持的。这个国家正式的公民都有资格、有权利参与国家事务，包括政治决策过程。这就意味着，城邦事务是集体进行的。所以城邦强调集体活动和公共生活。这和他们的生活方式也是密切相关的，如果要进一步追溯的话，也和古代希腊的地理环境有关系。希腊世界位于地中海世界的东北部，这里的气候比较温暖，冬季也不是很寒冷，而且一年大部分时间很干燥，只有在冬季才是雨季，比较适合在户外的公共场所活动。对于希腊城邦的基本特征，我大概只能讲这么多，点到为止。
接下来我们看希腊人的神明崇拜。对于希腊人而言，无论是作为一个国家，还是作为一个个体，最重要的活动就是敬神，也就是神明崇拜。这是城邦的头等大事，也是城邦的政治事务，他们政治事务中最重要的就是神明崇拜。敬奉神明的主要方式是祭祀。在古代世界，祭神活动通常是统治阶层的特权，或者僧侣阶层的特权。在古代希腊，普通人都可以参与祭神活动。祭神的活动一般包括盛大的游行式和杀牲献祭。通常是用动物做牺牲品，牛、羊、猪都可以，但是最重要的牺牲品是公牛，最隆重的祭祀宰杀上百头公牛，叫“百牛大祭”。献祭之后，参与祭祀的人们集体就餐，享用牛肉和葡萄酒。所以敬神的日子也是一个欢庆的日子。
除了杀牲献祭，游行，祭餐，更隆重的祭神活动还包括竞技，尤其是体育、音乐、和诗歌竞技。这也是古代奥运会的由来。每隔四年，希腊人在奥林匹亚的宙斯圣地举行一次隆重的祭祀活动，组织运动竞赛，作为祭祀活动的一部分，这就是古代奥运会。所以它和现在的奥运会不一样。古代奥运会首先是一个神圣的活动。当然，希腊人的神明崇拜和后来的一神教崇拜不太一样，在于他们的祭神不仅仅是严肃的仪式，他们把具有娱乐性的活动融合进了祭神的活动之中，形成了一种具有喜庆性质的祭祀活动。
希腊人敬奉很多的神，祭祀一个神就形成一个节日。这就形成了希腊人生活的周期。我们中国古人的生活周期是用农耕季节确定的，根据农耕周期形成一系列节气。希腊人的节气就是祭神的日子。由于敬神是头等重要的大事，每个城邦都不遗余力地建造宏伟神庙。希腊城邦的遗址上，看不到宫殿和豪华的私人宅第。任何一个城邦遗址上，最宏观的建筑都是神庙。神庙首先建筑在城市中心。比如靠近那不勒斯的贝斯图姆（Paestum）这个遗址，古代叫波塞冬城（Posidonia）。这个城市遗址保存的比较完好，城市最主要街道的右边有三座神庙，左边是一个中心广场。
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