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一直到南宋时期，中国历史上才第一次出现了“月饼”这个词汇，它出现在了南宋人周密的《武林旧事》一书中，但是这时候的“月饼”在宋朝人眼中只是一种点心，而且是一年四季都会在街上叫卖的点心，被作者列入该书的“蒸食”条目之内，就在同一本书里，还列有专门的“中秋”条目，首次出现的“月饼”却没有出现在“中秋”条目中。也就是说，到南宋时代，月饼还没有作为节日食品纳入“中秋”体系内。这一点是能够在文献中得到证实的——在反映宋代民间风俗的文献和文人笔记中，没有出现过任何关于在中秋节要吃月饼的习俗的相关记录。
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一直到元代为止，我国民俗的相关文献中虽然大量记录了中秋节赏月、喝酒、吃水果、游玩等项目，但是始终没有提到过中秋吃月饼。大约是在明朝中期前后，将圆形的月饼与中秋节联系起来，才于民间普及开来。这时候的月饼已经具备了中秋佳节食品的基本特征，那就是象征月亮，同时寓意团圆。月饼在明代不仅成为民间馈赠佳品，按照明朝末年成书的《帝京景物略》一书描述，月饼的主要功能是充当中秋时节祭祀月亮的供奉食品，其依据就是月饼与月亮都是圆形这个形似，等拜完月亮，祭祀的月饼就会被大家分而食之。也就是说，当明代中期形成了拜月和家庭团圆的风俗后，跟八月十五圆月最相似的月饼就成了最佳的供奉道具。
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既然是祭祀用的食品，就要讲究个吉祥如意的面相，我国目前保存了不少明代制造月饼的模具，其雕刻的图案就包含了“送子”、“长寿”、“安康”之类的吉祥话儿，而且模具的发展也多种多样，最大的已经可以制作直径半米的巨型月饼。
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明代嫦娥月宫图样月饼模具从此以后，与中秋节密不可分的月饼，才开始于民间广泛流传开来，并一直延续到我们今天的中秋阖家团圆桌之上。
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