历史小说作家二月河曾经评价他说智信仁勇，堪称华商中民族英雄的典范，而不仅仅是个有钱的商人。也有人说当官须看胡雪岩，为商必读胡雪岩，他是一个传奇色彩很浓重的商人。清道光三年（1823年），他出生在安徽省惠州绩溪县湖里村，那时的他十分贫穷。还给别人放过牛，不过梦想还是要有的，老朱同志不也放过牛，照样当上了皇帝。当然，胡雪岩没有当皇帝的心思，他只是想要赚钱而已。
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在父亲去世后，十三岁的他开始自己出门闯荡，在杭州的多个地方担任过小伙计。辗转之下去了阜康钱庄，在这里，他得到了第一桶金。随后他开始结识官员，不管是做什么生意，有了大官做靠山，发财就很容易。胡雪岩靠着浙江盐大使王有龄成为了富商，不过在咸丰十一年（1861年），太平军打来的时候，杭州没守住，王有龄便自缢身亡。
没有了靠山，他还得再找一个，这次，他找到了更大的。这个人名叫左宗棠，晚清四大名臣之一，当时的左宗棠是闽浙总督，算是当地最大的官。有了他的支持，胡雪岩建立一个庞大的商业帝国，他还不忘跟外国人结识。当然，他也给了左宗棠不少帮助，洋枪洋炮，以及军饷，都是胡雪岩帮忙的。最高的时候，胡雪岩身家达2000万两以上，是当时的全国首富。
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中国第一家新式造船厂福州船政局便是胡雪岩协助左宗棠开办的，而左宗棠本人的官也是越做越大。到了同治十一年（1872年），胡雪岩的钱庄已经遍布大江南北，除去2000万的资金，还有田地万亩。开设的胡庆余堂都被誉为是北有同仁堂，南有庆余堂，到了2002年，还是驰名商标。
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就像前面说的，胡雪岩不仅仅是一个商人，他功成名就之后还给杭州做了不少的义举。因此，他也得了一个胡大善人的名号，尤其是著名的小白菜一案中，他出力可不少。除此之外，他还致力于保护中国的文物，曾经两次去日本，花了高价收购中国的文物。但他在朝廷上，是有敌人的，只因他是左宗棠一派的。可以说，他跟左宗棠的利益已经绑在了一起，左宗棠如何，他如何。
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而连带着，他也就被跟李鸿章一派的盛宣怀盯上。左宗棠跟李鸿章虽然皆出自曾国藩，但两人有些矛盾，意见还不和。盛宣怀是对付不了总督大人，只能在胡雪岩身上动心思。在他的一番设计下，花了三十年成为首富的胡雪岩，仅仅是三天时间就开始倒台。曾经的风光荡然无存，他从一个首富变得仅是普通的富人家。
在这样的贫恨中，胡雪岩很快就病倒，1885年9月5日，左宗棠在湖北去世。胡雪岩更是无可奈何，抑郁之下在不久后病逝。胡雪岩有三个儿子五个女儿，在他去世前都守在他的床前。看着儿子们，胡雪岩留下了泪水，拉着次子的手留下了五个字的遗言：白老虎可怕。说完，便断气了。
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【 胡雪岩用30年打拼成中国首富，只用了3天就破产，临终仅说了5个字】这里的白老虎说的并不是生物，而是白花花的银子。他的意思是，银子害人，经商有风险。胡雪岩这是在告诫子孙，不愿他们再重蹈自己覆辙。听父亲的话，小儿子胡缄三卖了胡庆余堂的股份，送子女出国留学。胡家的后人多在海外，但因胡雪岩的遗言，没有一个人经商。
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