乾隆五十七年（公元1792年） ， 一个大型使团乘坐五艘船只驶离英国普利茅斯港 ， 目的地：中国 。
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英国政府想扩大中英贸易 ， 这个使团带着国礼还有当时英王乔治三世的外交信件 ， 同船的还有一位11岁的小男孩——托马斯·斯当东 ， 他很得乾隆的喜欢 。
48年后 ， 也就是1840年 ， 英国下议院展开一场辩论 ， 是否要对中国采取军事行动 ， 此时 ， 已是议员的托马斯·斯当东坚决赞成对中国动武 。
并且 ， 他说了一句话：“这个国家听不懂自由贸易的语言 ， 只听得懂炮舰的语言 。”
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那么 ， 中国真的不懂自由贸易么？
汉朝开通了影响千年的“丝绸之路” ， 与之配套的有专门负责对外贸易的部门 ， 汉朝是“大鸿胪寺” ， 唐朝是“市舶使” ， 还有涉外宾馆“蛮夷邸” ， 更有专职翻译 。
世界上最早的进出口贸易法规《市舶法》就诞生于中国的北宋年间 ， 而且 ， 北宋还对走私有了法律上的正式约束《漏舶法》 。
中国和欧洲的最早贸易交往 ， 史书记载的是在东汉年间 。公元97年 ， 班超的副使甘英出使大秦（古罗马及近东地区） ， 不过半道折回了 。
据说 ， 当时的安息国不愿意中国和欧洲有直接贸易来往 ， 就和甘英嘀咕了几句 ， 它可不想失去做中间商的资格 。公元166年 ， 大秦人来到东汉 ， 带给了东汉皇帝不少礼物 。
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一直到鸦片战争前 ， 中国和任何一个国家的贸易几乎都是“顺差” ， 这主要有两个原因：
一个原因是：中国商品太丰富了 ， 涵盖吃穿用玩（收藏品）各方面；
另一个原因是：中国人会做生意 ， 看看现在 ， 中国商人一样天下跑 。
后来一件事情打破了这个平衡 ， 那就是鸦片走私 。但是 ， 在英国看来 ， 这不是“走私” ， 这是“贸易” 。于是 ， 后来发生了一系列事情 ， 中国战败 ， 被迫签订不平等条约 。有资料显示 ， 在走私鸦片总量上仅次于英国的是美国 。
1986年 ， 英国女王伊丽莎白二世受邀来华访问 ， 她带来了份很特别的礼物 ， 写于390年前的一封信 ， 写信的人就是当时的英国女王伊丽莎白一世 。公元1596年 ， 是明朝神宗万历二十四年 。英女王伊丽莎白一世写这封信的用意 ， 就是希望中国和英国能更好的开展两国之间的贸易互动 。
不过很遗憾 ， 送信的使者途中有难 ， 信件倒是保留了下来 ， 后来收藏于英国博物馆 。伊丽莎白二世接到时任中国国家主席李先念访华邀请时 ， 就想到了这封信 ， 当她将这份信赠送给李先念主席时 ， 饱含深情地说：“由我本人亲自将此信平安送到目的地 ， 我非常自豪 ， 它本该390年前到达这个伟大而美丽的国家 。”
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信的内容大致如下：
希望英国的忠实臣民约翰·纽伯莱可以获得“陛下”（中国皇帝）的宽大接待 ， 他来到中国只有百利而无一害 。他来到中国的目的只是为了中国和英国的相互贸易 ， 这于双方而言都是可以从中获利的 。
伊丽莎白一世女王对相互贸易的理解是：“此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物 。”她还对此话进行了进一步的阐释：“我们天生都是相互需要的人 ， 所以要相互帮助 。”
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