【西方不亮东方亮，没有狮子的中国，为何有“恋狮”情结】中国其实并没有狮子，但为何每逢喜庆节日总会见到欢腾跳跃的舞狮？走近寺庙前，也能看到静静担任护卫的石狮？为什么中国文化里有这么多与狮子相关意象呢？
狮子主要分布在非洲，中亚、西亚与印度北部，因而这些地区在上古时期，人们便把狮子作为重要的文化象征符号，如波斯（今伊朗）的国王、勇士以与雄狮搏斗并战胜为荣，其事迹更被雕刻于石板上，成为猎狮图。对西亚诸多上古文明而言，孔武有力的狮子让人又敬又畏，民众深信在建筑、武器刻上狮子会带来保佑。分部在非洲、西亚与印度北部的狮子，在当地文化都占有举足轻重的地位。
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直到西汉张骞（公元前164－前113年）通西域、开丝路后，中国才有了狮子。《汉书．西域传》载：“乌弋（即古国乌弋山离国，位在今日阿富汗坎大哈一带）地暑热莽平……而有桃拔、师子、犀牛”，三国时期的文人孟康作注解释：“师子似虎，正黄有髯形，尾端茸毛大如斗”，文中的“师子”即狮子。另外学者统计《后汉书》，发现章和元年、二年（87、88）、永元十三年（101）、阳嘉二年（133），月氏（今伊犁河流域一带）、安息（存在于公元前247－前224年，古波斯王朝名）等国都曾经派遣使者送贡狮子到中国的记录，从《后汉书》到《明史》，光帝王本纪就有21次提到贡狮相关的记载。不过从西域进贡的真狮，只有皇室能够亲眼看到民间是没有“眼福”的。
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但是猎狮图却随着丝路上的贸易活动，从中亚、西亚地区流入中国，在隋初虞弘（533－592年）墓，发现来自西方的猎师图。虞弘棺椁雕刻带有鲜明的中亚色彩。由于虞弘曾奉命出使西域各国，其安眠的汉白玉棺椁上头除了雕凿宴饮图、雀鸟图、骑象捕狮、骑驼猎狮等图案外，还有人狮搏斗的图景，此外棺椁雕刻的人物均为高鼻深目、头发卷曲浓须，有相当鲜明的异域风情。
目前中国发现最早与狮子有关的实物，为山东省嘉祥县武梁祠前的一对石狮，据学者研究，其建于东汉桓帝建和元年（147）。在此之前，汉代画像砖上的动物主要是凤凰、鹤、龙、虎、鹿与狐等祥禽瑞兽，独不见狮。推测虽然当时民众将狮视作异兽，但因雄伟外形加上物以稀为贵，人们逐渐将其与镇邪驱恶、守护死者的镇墓兽连结在一起。而真正让广大民众狮子，还是要到东汉佛教传入中国，象征智慧的文殊菩萨骑狮传法，才让狮子正式地被民间广泛认识。
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在佛教的推广下，狮子很快成为人们喜爱的瑞兽。图为大英博物馆馆藏的文殊菩萨，祂架乘狮子手持智慧剑。而到魏进南北朝，由于战乱动荡，导致人们生活悲苦，在人心不安下，佛教大为流行。狮子在中国大陆的形象也开始提高。狮子在佛教里崇高的地位，可从佛教用语窥看一二。如佛祖释迦牟尼被喻为“人中狮子”，连带佛所处的床或地，被称为“狮子座”，为“佛祖座席”之意，还有将佛陀说法比做 “狮子吼”。这是因为佛陀为人中至尊，用狮子来形容佛陀的无畏与伟大。另外在佛教的画像与塑像中，常见佛陀与菩萨手持法器，比如力波罗蜜菩萨手中握荷叶，其荷叶上方有一只狮子，象征勇健与菩提心，也代表智慧，能断尽一切烦恼。从佛教诸多与狮子相关的词语、图画，都可见狮子在佛教里的重要地位。
受到佛教影响，多数民众对于保护佛法、具有法力的狮子第一印象极佳。北魏时，狮子已被制成双塑，立在石窟与佛像基座之下、成对出现在佛寺大门外了。《洛阳伽蓝记》曾描述建于北魏熙平元年（516）的永宁寺塔：“寺院墙皆短椽（音传，用以承接木条与屋顶的木材），以瓦覆之，若今之宫墙也。四面各开一门……拱门前有四力士、四狮子，饰以金饰加以珠玉，庄严焕炳，士所未闻”。为寺院前的石狮加上金饰以及珠玉也是让狮子意象的再造。
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