《聊斋志异》中写女性形象，往往是娇媚无双、为爱痴狂的女狐，写男性则多是怀才不遇、抑郁终生的可怜书生，《叶生》一文就写了一个淮阳才子叶生的故事，是封建时期科举制度的悲剧，也是蒲松龄的一篇自传。
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叶生“淮阳叶生者，失其名字。文章词赋，冠绝当时，而所如不偶，困于命场”。《聊斋》中的人物名字，要么代指、要么称某公或某生、要么姓名字号齐全，叶生的开篇则有些不大一样，既称叶生，又添一句失其名字。小说家起名，除《三国演义》这类有历史背景的之外，往往具有某种含义，如《红楼梦》中的人物名，大多都蕴藏着谐音，贾宝玉谐音“假宝玉”，实乃“真顽石”；贾政谐音“假正”，是个道貌岸然的假正经。人物名字里暗藏情节设计和结局的暗示，还能凸显人物性格，这是多么精妙的写作方法，蒲松龄当然也不会放过这样的机会。有《聊斋志异》研究者认为，叶生谐音“业生”，意思是说这人坠入业障，叶生的文章辞赋在当时所有人中都是首屈一指的，但时运不济，总是屡屡落第，活着的时候考，死后为鬼依然在考，目的就一个：中举。由此看来，科举制度对于叶生，确实是一生的业障。
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知己会关东丁乘鹤来令是邑，见其文，奇之。虽说叶生在科考场上命运不好，但他却有幸遇到了知己——当地县令丁乘鹤十分赏识叶生，每次读他的文章都大加赞赏，以科试第一的成绩录取了叶生，并带着殷切的期望让他参加乡试，以为必中，谁知放榜后“依然铩羽”。叶生视丁公为知己，却辜负了知己的殷殷期盼，惭愧的叶生竟然一病不起，瘦的只剩一把骨头，痴呆呆地仿若木偶：生嗒丧而归，愧负知己，形销骨立，痴若木偶。恰巧这时丁公因得罪上司被罢官，准备回乡，他派人去请叶生和自己一道，叶生说我的病情太严重，您先回吧。丁公不忍就此离开，仍然耐心地等待叶生病情好转，没过几天叶生病好了，丁公大喜过望，带着他一起回乡，做了丁公儿子的家庭老师。
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中举丁家公子人很聪明，已经16岁了，一篇文章看两三遍就能记下来，却不能自己做文章。于是叶生因材施教，不出一年丁公子竟然能一气呵成写出文章了，再加上丁公的关系，丁公子顺利考上了秀才。后来丁公子又要考举人，叶生把自己一生写的八股文都拿给丁公子背诵，到考试的时候惊奇一幕发生了——考试中的7道考题，竟然全部让叶生给押中了，以第六名的好成绩考中举人：闱中七题，并无脱漏，中亚魁。丁公可激动坏了，对叶生说：您只拿出才学最微末的部分，就能让我儿子中举，您却被埋没至此，这可如何是好呢？叶生说这大概就是命中注定吧，不过能借此向天下人证明并非我能力不够，我就知足了，而且能得到您这样的自己，我还有什么好遗憾的呢？是殆有命。借福泽为文章吐气，使天下人知半生沦落，非战之罪也，愿亦足矣。时光荏苒，一转眼岁试的时间又到了，丁公劝叶生回乡考试，叶生表现得闷闷不乐，丁公也不忍勉强，暗中叮嘱即将参加会试的儿子，到了京城为叶生捐个国子监监生资格。不出意料，丁公子这次又金榜题名，还获得了部中主事的职位。丁公子当然没有忘记父亲的嘱咐，一年后叶生参加乡试，竟然中举了！
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还乡这可是叶生奋斗了大半辈子的目标，大伙儿都替他开心，丁公子对叶生说：正巧我要去河南道出差，离您家乡不远，奋斗多年如今直上云霄，也该衣锦还乡啦！于是选定了良辰吉日，一路人马就上路了，到了淮阳县，丁公子让仆人牵马送叶生回家去。本是衣锦还乡的风光之时，岂止叶生一到家，发现自家门前一片萧条，他心情悲恻地在庭院中踱步，恰巧岂止拿着簸箕出来，一看到叶生被吓了个魂飞魄散：见生，掷具骇走。叶生感到很奇怪，对妻子说：我现在已经富贵了，才三四年不见，难道你不认识我了吗？妻子躲得老远，哭着说：你已经死了好多年，有什么富贵可言？之所以没将你下葬，是因为家贫子幼，如今孩子已经长大，我们正准备将你埋葬呢，你可别到家里来搞事情啊！叶生听到这话，显得十分沮丧，他走进屋里，果然看到自己的棺材摆在那里，他一倒地就消失了。妻子进屋一看，叶生的衣服鞋帽都在地上，就像蝉蜕下来的皮一样。妻子大为悲哀，虽然丈夫为鬼，但毕竟也是重逢，还没来得及消除心中的恐惧，还没和他好好说几句话，他又走了，这个带着幼子孤独生活的女人，怎能不伤心呢，她只能抱着叶生的衣服痛哭而已。
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