【明清时扬州穷人生下好女儿便会被富家收养并贩卖，名为“瘦马”】明清时期，扬州瘦马这个词语还是比较常见的，由于人们或多或少都了解点当时的情况和资料，可能很多人都有个模糊的印象，知道这个词是和当地的美女、妾侍有关，不过鲜有人知这个词语的真实含义，今天就来谈谈这个词的真实含义和背景。
晚明的士大夫，一旦登科第，娶妾是一种身份的象征，也是一种时尚。所娶之妾，一些青楼的名妓当然是一可供选择的对象，但更多的还是选择良家妇女。明人谢肇淛有一段品评当时各地女子的记载，虽然不能说全是为那些娶妾者提供指南性的服务，但这种记载的出现，无疑是为了迎合当时士大夫的需要。
谢氏记道：“维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。所谓泽气多，女亦其灵淑之气所钟，诸方不能敌也。然维扬人习以此为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以微厚直，谓之‘瘦马’。然习与性成，与亲生者亦无别矣。古称燕、赵多佳人，今殊不尔。燕无论已，山右虽纤白足小，无奈其犷性何。大同妇女姝丽而多恋土重迁，盖犹然京师之习也。此外则清源、金陵、姑苏、临安、荆州及吾闽之建阳、兴化，皆擅国色之乡，而瑕瑜不掩，要在人之遇之而已。”
上面谢氏所品评的各地女子有扬州、燕、山西、大同、清源、南京、苏州、杭州、荆州、建阳、兴化等地。在谢氏看来，古称燕赵多美女佳人，但在明代已是名不副实。
北京即古之燕地，而且明代在北京做官的士大夫也喜欢娶北京女子为妾，但谢氏对北京女子的批评最为严厉，说她们有“五不善”，即馋、懒、刁、涅、拙。士大夫一旦将其娶进门，一等回到故里，则撒泼求离，父母兄弟群然嚣竞，很少有勤俭持家之人。
在清代，民间有些俗语常指苏州所产，有状元、小夫人两种，说明在清代，士大夫多娶苏州女子为妾。妾的称呼，除了小夫人之外，尚有“如夫人”或“阿大”两种称呼。在明代，苏州女子之名尚不及扬州，而扬州之闻名，也是因为其“瘦马”。正如明人王士性所言，当时天下各地到处出美女，但很多人娶妾还是选择扬州。这显然有其原因。
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王士性
王士性曰：“广陵著姬妾家，俗称养瘦马，多谓取他人子女而鞠育之，然不啻己生也。天下不少美妇人，而必于广陵者，其保姆教训，严闺门，习礼法，上者善琴棋歌咏，最上者书画，次者亦刺绣女工。至于趋侍嫡长，退让侪辈，极其进退浅深，不失常度，不致憨戆起争，费男子心神，故纳侍者类于广陵觅之。”
在晚明，伴随着士大夫娶妾之风而来者，则是家庭内的妇妒之风。士大夫娶妾，除了子嗣的考虑之外，很大程度上是为了满足自己“好色”之欲。如何既能满足自己的好色之欲，又能避免“主母”（指家中正妻）之妒，从扬州娶妾就成了首选。
原因很简单，扬州所出的瘦马，既有妇人必备之色，也有琴棋、厨艺一类之技，更因她们从小所接受的教育，就是如何成人之妾之后维持家庭的安宁。正如明人沈德符所言，这些瘦马曾经接受过“自安卑贱，曲事主母”的教育，因此，即使是大家庭中的妒妇，也有“严于他方，宽于扬产者”。士人娶妾，最担心的就是妻妒忌，妾争宠，但娶扬州瘦马为妾，士人就可免于此类烦恼。
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明代扬州确实存在着一种变态的人肉生意，美其名曰“养瘦马”。一般穷人家养下一个好女儿，到了七八岁的时候，就会有富家领去收养。“瘦马”以人物俊丑、聪愚分三等。凡是聪明俊秀、人物风流者，养家就教她弹琴、吹箫、吟诗、写字、画画、围棋、打双陆、抹骨牌。伎艺一般均请女教师（即所谓的保姆）教习，除了梳妆打扮、行立坐卧的风姿外，还专门按照《如意君传》这本春宫图，学习枕上风情。
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