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最早的“北”的意思是“相背”、“违背”的意思，你看“北”的字形，就像是两个人背对着背。《说文解字注》中有：“军奔曰北，其引伸之意也，谓背而走也。”意思就是军队打了败仗，转身就跑，就是败北。有了“背”字之后，“北”就有了两个含义：一个是表示方向，一个表示败逃。
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在春秋末期著名的军事理论家孙武所著的《孙子兵法》一书的《军事》中就有这样一句话：“佯北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”秦汉以后，“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”再后来，“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。
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古人把“南”视为至尊，而把“北”视为为失败、臣服。所以你看，中国古代的那些建筑物，什么北京四合院，什么宫殿寺庙，包括现在去买房子买商铺，都讲究一个面朝正南。你要是看历史剧留心的话，也会发现，古代的君王都是面朝南坐，而那些打了败仗之后，为人臣子去入朝见君王，都是面朝北，被称为“北面称臣”。
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【为什么打了败仗都叫“败北”而不叫“败南”？】所以古代皇帝一般都是坐北朝南的，然后所有大臣们上朝时候都是朝北的所以呢，体现了对皇帝的臣服。也就用败北来形容作战不力。
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