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盐在中国起源已早，历史悠久。?“盐”字本意是“在器皿中煮卤”。《说文》中有记载：天生者称卤，煮成者叫盐。据传说，黄帝时期有个叫夙沙的诸侯，他以海水煮卤，最后煎成盐，盐的颜色有青、黄、白、黑、紫五种，因此，他也被人尊为“盐宗”。中国人大约在神农氏即炎帝与轩辕氏即黄帝的时期开始煮盐，那时的盐是用海水煮出来的。在我国古代，盐不但十分重要，而且还是能揽取巨大财富的工具，甚至是重要的战略资源。早在春秋战国时期就可以看出，一个国家只要有盐，那必定是富庶的。《汉书》记载：“吴煮东海之水为盐，以致富，国用饶足。”当时的超级大国齐国的管仲设立了专门煮盐的盐官，借渔盐之力富国强兵。据史料记载，中国第一个盐商也是诞生在春秋时期，此人就是当时的鲁国的猗顿。猗顿在郇国经营河东盐十年，成为首屈一指的豪富。旧时有“陶朱、猗顿之富”之说，说人富裕都是与这两位作比。这其中陶朱指的就是范蠡。，据记载范蠡“十九年中三致千金，子孙经营繁息，遂至巨万。”?猗顿能与之相比也可见其富庶程度。
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首先就是最主要的，也是我们前文提到的来自官府。官府发现盐这个东西利益巨大，如果搞不好还会引起暴动，所以将卖盐的权力收归中央，百姓自然是通过官家的渠道来获取。管仲的“官山海”，虽然在表面上并没有直接征税，不会使民众感到压力和不满，但是实际上仅盐课一项带来的利润就远远大于直接征税。这一手段达到了“见予之形，不见夺之理”，实在是高明。
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既然官盐买不起，那与之相对的就是私盐。虽然盐业收归国有，但是仍然避免不了一些漏网之鱼。有些胆大的商贩就偷偷做着私盐生意，一方面，盐的利润巨大令人心动；另一方面，家乡父老实在是穷的买不起盐，偷偷贩一点也算是为乡亲造福。私盐的价格肯定是低于官营的，普通老百姓比较能负担得起。但是贩卖私盐是犯法的，政府机关不允许这样的行为存在，这不仅影响到了国家的财政收入，而且扰乱了经济秩序，如果贩卖数量稍多，就是杀头的大罪。
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封建社会的盐专卖制度，作为一种工具为统治阶级从百姓那攫取了大量的财富。在盐专卖的实施过程中，统治阶级为其自身利益的最大化，一方面在制度运行成本上做功夫，尽可能防止贩卖私盐，这就不可避免影响到效率，减少了盐专卖净利润收入；另一方面，因为官僚政治不可避免的腐败，各级官吏贪腐成风，严重损害了统治集团在人们心目中的形象，百姓从内心产生了对统治集团的不满，其执政力度被削弱，最终危及统治阶级自身安全。我们说到的百姓获取食盐的三种途径都不是简单的，对于普通百姓来说获取这一生活必需品实在不是易事。比金子还贵重的盐，这无疑是压在百姓头上的大山。
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