督邮是古代的一种官职名，主要负责代表太守（一郡的最高行政长官）督察郡内县乡，帮忙发表政令，开展司法工作等。在名著《三国演义》的第二回里，刘备在讨伐黄巾军中立了大功，朝廷论功行赏，让他当了定州市（在今天的河北省内）安喜县的县尉（相当于现在一个县的公安局局长）。对于这个职位，在《汉书·文帝纪》中就有说道：“二千石（指郡太守）遣都吏循行，不称者督之。”汉时位轻权重，凡传达教令，督察属吏，案验刑狱，检核非法等，无所不管。郡分部者，部皆置，如西部督邮、东部督邮等。魏、晋起地位似不如前代。后设置渐少。北齐只设于清都郡。隋初废郡，督邮亦废。
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可是，刘备刚到任不久，朝廷便有了新的举动：预备淘汰一部分因为军功而受到封赏的官员。在此之前，先派了一群“玄衣督邮”专门去到各个地方进行巡视。偏偏这些督邮不干实事，个个都是贪污受贿、收刮民脂的人。他们去到哪哪里的人就怨声载道，其中，一个胖乎乎的督邮正好到了刘备就职的县城。刘备很重视这件与自己的前途息息相关的事情，急忙带着关羽和张飞一同出城去迎接。但是，这个督邮非常傲慢，没有接见他们，这就使得关羽和张飞便跟这个督邮结下了梁子。后来，因为刘备没有贿赂督邮，督邮便给他安了一个贪赃枉法的罪名。张飞实在无法忍受下去，便冲到督邮落脚的驿馆，替刘备殴打了督邮一顿。刘备知道后，担心后续会有很多麻烦，便赶紧带着关张两人逃跑到了代州，投奔宗亲去了。不过，这一段历史，在《三国志先主传》里，却是另外一种版本：据说，怒打督邮的不是张飞，反而是刘备自己。当时，刘备刚上任不久，正准备一展才华，谁知道，他就收到朝廷那边的消息，要淘汰一部分凭军功上位的官员。更可怕的是，刘备听说，朝廷预备淘汰的名单中有自己的名字。所以，当那些负责在全国各地巡察的督邮，其中，有一个到达刘备管辖的安喜县后，刘备立即殷勤地亲自到城门口去迎接。
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谁知，这个督邮不仅没有理会他，还以病为由拒绝了与刘备的会面。刘备一怒之下，便带着打手冲进督邮落脚的驿馆，将督邮绑缚得严严实实，还把自己的县令官印挂在督邮的脖子上。挥鞭子，痛打了他两百下，之后，便放弃了安喜县的一切，匆忙离开了。《三国演义》虽然立足于东汉末年一直到西晋初年的历史，但是，主要还是一部长篇小说。既然是小说，那么，罗贯中自然不会全部按照史实进行，而是按照人物的个性事情的发展，来安排情节。所以，在他的笔下，最为仁信好德的刘备自然不会冲动去打人，反而，由身边的武将关羽或张飞代为出头。其实，罗贯中写《三国演义》的时间是元末明初。当时，封建社会的矛盾越来越尖锐，到处都是农民起义，平头百姓则是受害者，日子过得很不安稳，更谈不上有闲心去娱乐。偏偏罗贯中以创作话本与杂剧维生，所以，可以想象，当时他的日子也不好过。以至于，他越将刘备写得重仁义，越代表他特别渴望能出现一个解救平民百姓于水深火热之中的仁君。而刚好，“怒鞭督邮”这段故事，时代背景跟罗贯中的现状特别相似。刘备之所以能够担任安喜县的县尉，主要是他立过军功。换而言之，刘备是经历了战争才获得了这样的待遇。
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但偏偏，朝廷并没有珍惜刘备的功劳，反而要淘汰他。然而，罗贯中笔下那位胖乎乎的督邮，不仅没有好好安抚或给他提供更好的前程，反而变本加厉，想借机获利。他的这些行为，让一心为朝廷服务的刘备感到非常受辱怒火中烧，所以，就出现“怒鞭督邮”的事情，也是再正常不过的了。而罗贯中正是透过这个事件，发泄对现实生活的不满与愤怒。同时，一群督邮到达各个地方，理应好好的巡察工作，如实向朝廷汇报那些因军功为官之人的能力，让朝廷知人善用。但是，按照《三国演义》的情节所写，督邮并没有好好开展工作，反而收刮民脂，引人反感。所以，不管是刘备，还是张飞，痛打一顿督邮，都是大快人心的。在《三国演义》第二回里，张飞和关羽规劝刘备干脆杀了督邮弃官归乡，重新谋划未来的出路。可是，刘备并没有这样做，他仍保持仁慈之心，只是将自己的官印挂上了督邮的脖子上，说：“你伤害老百姓，本来该杀，这次暂且放过你。现在我把官印还给你，以后，我会另外投靠其他地方。”只可惜，虽然刘备仁慈的放过督邮，但是，他却没有因此而感恩。反而在事后，向定州太守告状，促使太守下令通缉刘备。而在《三国志》里，并没有详细写出督邮的最后下场。不过，将刘备的一生事迹综合起来，可以看出，刘备的确是一个重仁义，有大志，宽厚，知人善用的领导者。
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