这些古槐种植的年代已无可考，根据外貌看，至少是植于明代。从立地条件判断，它们可能是建宫殿时按规划布置的树林。三大殿与武英殿之间，这一区域整个地面是裸露的土地，属于原状土质，宜于植物的生长。不像其他许多较晚的古松柏树那样，生长在砖墁地当中的树池里，下面是夯实的建筑基础土。目前这些槐树实已老态龙钟，树皮枯朽，树干中空，然而树冠还是茂密丰满，最大冠幅达19.6米×15.4米，即占地半亩。为了延长它们的寿命，已经采取了修枝、补洞等保护措施。
这些古愧不愧为槐树中的“老资格”，最粗的，干周竟达4. 7米（胸径147. 7厘米），三个身高1.60米的人才能合抱。树最高的达21米。当然，紫禁城里的古槐并不止这十七棵 ，另外还有十八棵，树干胸径都在60厘米以上（按照国家城乡建设环境保护部规定的标准，阔叶树胸径达到60厘米的，算一百年，为二级古树﹔胸径达到10000米的，算三百年以上，为一级古树）。这些老槐，三三两两地分布在各个院落，其中也有很可观的，比如英华殿后面的那一棵，干周也有4.17米，胸径达132.8厘米。但一木不成林，不像聚在一起的“十八槐”那么引人嘱目。
前面说过，“十八槐”少了一棵，已经名不符实。1956年，故宮博物院園藝顧問謝鴻宾先生建议，用樹徑一尺的槐樹一株，先行摘去上帽（樹冠），然後移植到這裡的空地上，以符十八之數。他具體提出，可以選用九龍壁（錫慶門內）旁邊的槐樹。當時主管庭园的考虑，古樹這種“文物”，畢竟有一定壽命。這批古槐已經很老，樹勢也不甚佳。為了長久保存 “紫禁十八槐” 這一景，應及早準備更替，決定在原有古槐之間，穿插錯落地栽植一批槐樹，數目也在十八棵左右。一旦老樹壽終，它們便可“接班”，形成新的“十八槐”。
在故宫植树，树种和布局都要尽可能保持原宫廷的特点，切忌为绿化而绿化。上面说的补栽十八槐的做法，就比较好。其一是采用了原来的树种；其二是遵循了原来的自然散植布局，使后人也能大致领略明清宫廷园林的原貌。
“十八槐”之所以出名，不仅因为它们的“古”和集中，还因为占了地利。清代这里是一条宫中要道，帝后、王公大臣进出西华门时，往往都经过此处。 慈禧从颐和围回宫，照例进西华门，沿着武英殿门前的道路往东，然后折向北行，过断虹桥去寿康宫或寿安宫。再说这里是庄严巍峩的宫殿旁的一块难得的野趣的开阔地。过了雕饰精美的断虹桥，顿觉豁然开朗，满眼清翠，在一把把巨大绿伞盖似的古槐浓荫下，谁不会心旷神怡、留连忘返呢。以上部分引自《“十八槐”今昔》。
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三、断虹桥与元大都中轴线的位置关系
上文已指出，断虹桥为元代建筑。有学者更一步认为，断虹桥为元故宫正南门崇天门外的周桥，据元萧洵《故宫遗录》记载：崇天门前“河上建白石桥三座，名周桥，皆啄（琢）龙凤祥云，明莹玉。桥下有四白石龙，擎戴水中甚壮。绕桥尽高柳，郁郁万株。”《辍耕录》载：“直崇天门，有白玉石桥三虹。上分三道，中为御道，镌百花蟠龙。”引自姜舜源《故宫断虹桥为元代周桥考——元大都中轴线新证》。
这种观点的依据，是认为元大都的中轴线在明清北京城之西，即今旧鼓楼大街南北一线。其根据是《春明梦余录》，该书卷六称：永乐十五年“改建皇城于东，去旧宫可一里许”，又说：“宫城徙而又东。”同时，他们认为元大都的钟鼓楼正压在中轴线之上，因此，旧鼓楼大街南北一线就是当时的中轴。如果以此线为中轴。如果以此线为中轴，向南延长，它正穿过今故宫的武英殿和中山公园。引自赵正之《元大都平面规划复原的研究》。这样，断虹桥恰恰是在元大都的中轴线之上，也就是元大内崇天门前周桥的所在地。
然而，通过进一步分析文献记载，并结合考古发现，我们认为这种观点有进一步讨论的必要。
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