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公元916年，辽朝（契丹国）正式建立，辽太祖耶律阿保机认为自己当皇帝，乃“受命之君，当事天敬神”，是上天指定的，既然上天指定了自己为天子，那就得祭祀老天爷，这是再正当不过的事了。辽太祖一直崇拜中原文化，也想学中原的皇帝，对贤德之人进行祭祀，就再问大臣：“有大功德者，朕欲祀之，何先？”有大功德的人，朕也打算祭祀他，那谁为先呢？大臣“皆以佛对”，但是，辽太祖却说佛教不是中国土生土长的，就不同意，要找一个中国自己的。
辽太祖的长子耶律倍对中原文化比较熟悉，就对太祖说：“孔子大圣，万世所尊，宜先。”辽太祖一听，觉得有道理，当即下诏开建孔子庙，并仿照中原的办学方式，建立学校，进行文化教育，学校向读书人灌输的是儒家思想。
辽国建立之初，就推崇儒家文化，说明契丹人对中国是有一种归属感，认为自己也属于中国，这点从辽太祖对佛教的态度可以看出来。在此之后，大量起用汉人制定典章制度，并且招徕汉人移居辽国境内。当然，辽国重视汉族文化，但也重视维护契丹人原来的风俗，采取的是“两元制度”，以契丹人的制度来管理契丹人，以汉人的政治制度来统治汉人，即“蕃不治汉，汉不治蕃，蕃汉不同，自古而然。”也就是说，辽国也并没有全盘汉化，而是把汉族制度和契丹原有的仪制糅合在一起，以适应当时的发展需要。
辽国之所以要采取两元制度，其实也是一种心理矛盾的反应，辽太祖曾对臣僚说：“吾解汉语，历口不敢言，惧部下效我，令兵士怯弱故也”，担心士兵受到中原文化的影响，变得怯弱失去战斗力。辽太祖一方面大量俘虏汉人，要他们为自己效力；另一方面，又害怕中原文化对契丹人产生大的影响，削弱战斗力，不利于统治。出于这种考虑，辽朝就禁止契丹人参加科举考试，如果契丹人有违反，就会“鞭之二百”，以杜绝契丹人参加科举考试的念头。这只是辽朝建国初期的政策，但随着时间的推移，众多的契丹人喜爱中原文化成为了一种主流，甚至到了辽朝末年，契丹贵族耶律大石就曾参加过科举考试，“登天庆五年进士弟”，考中了天庆五年的进士。
公元947年，当辽太宗耶律德光率军长驱直入，进军中原，灭掉了五代第三个王朝后晋时，刚进入汴梁的时候，还有点不适应中原文化，“有司请以法驾奉迎”，中原汉族官僚以各种礼仪迎接他，他一开始是拒绝的，并说：“吾躬擐甲胄，以定中原，太常之仪，不暇顾也”，觉得是依靠武力灭掉了后晋，礼仪方面的，都无足轻重，不要也罢。耶律德光之所以不要汉人的礼仪，主要还是没有感受到礼仪的重要性，但是，当他正式在中原称帝，“被中国冠服，百官常参”，穿上中原皇帝的龙袍，接受百官的朝拜后，他深深地被这么宏大的场面给震撼了，并感叹对左右说：“汉家仪物，其盛如此。我得以此殿坐，岂非真天子邪！”也就是说，耶律德光在契丹风俗和中原礼制之间徘徊了一段时间后，终于接受了中原礼制仪仗，并认为只有接受了中原的礼制文化才是真天子。
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因此，当耶律德光被迫离开中原，返回辽国时，将“晋（朝）诸司僚吏、嫔御、宦寺、方技、百工、图籍、历象、石经、铜人、明堂刻漏、太常乐谱、诸宫县、卤簿、法物及铠仗，悉送上京”，把后晋各司的官员，妃子、宦官以及各种文物典籍都带回了辽朝都城上京。虽然耶律德光在回辽国的途中病逝，但是他成功进入中原并当上皇帝的这一事实，给后来的辽朝带来了很大影响。在辽朝的典礼仪制方面，皇帝与汉族官员穿汉服，太后与契丹臣僚继续保留传统服饰，虽然契丹人保留了很多固有的制度，但是也采用了很多的汉族制度。
辽朝在初期，曾一度向中原王朝后梁进宫，后梁灭亡之后，其与中原王朝的关系大多数时候都是对等的，中原宋朝建立后，两国建立的外交关系，还是沿袭五代时的平等外交关系。到了宋辽签订澶渊之盟，两国正式进入对峙状态，但关系还是友好的，辽国皇帝在写给宋朝的国书自称“大契丹皇帝”，称宋朝皇帝为“大宋皇帝”，而宋朝也承认辽国皇帝是“大契丹皇帝”，等于就是承认了天上有两个太阳，天下有两个天子，辽朝的合法地位正式得到了承认。这个意义非凡，要知道，在此之前，辽朝一直是被中原当作蛮夷，是没资格继承大统的。而现在辽朝的正统地位，获得了认可，其意义将对辽朝非常有利，意味着辽朝也是中国正统。“金吾、黄麾六军之仗, 辽受之晋，晋受之后唐，后唐受之梁唐，其来也有自”，负责皇帝大臣安全的仪仗礼仪，辽是继承了中国正统的。
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