不知何时起，“天下功夫出少林”已成为人所共知的口头禅。在武侠小说中，少林被塑造成武学正宗和天下第一门派。如，在金庸笔下自《天龙八部》起，在《射雕英雄传》《神雕侠侣》《倚天屠龙记》中，少林与武当齐名，是名副其实的名门正派；在卧龙生的《飞燕惊龙》中，少林弟子武功高强，少林更是位列“九大门派”之首。
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江湖风云再起，少林是唯一不变的神话。现代武侠小说中，少林的地位屹立不倒，难以撼动。少林为何备受小说家推崇呢？其实，这要从他的历史说起。我们所说的少林一般指中原嵩山少林。少林寺始建于北魏太和十九年（495年）。当时，印度高僧跋陀来北魏传授小乘佛教。孝文帝拓跋宏为了安置他，在嵩山少室山北麓敕建少林寺。跋陀由此开创了律和禅两大传承。32年后，释迦牟尼佛第28代徒菩提达摩“一苇渡江”，来到少林寺，静坐修心，面壁九年，创立禅宗，其后禅学在少林寺落迹流传。
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少林寺在北魏尊佛的大背景下建立，得到皇家支持，发展迅速，而且得佛家正宗，其地位一直很高。进入隋唐时期，少林寺的地位进一步提升。一方面，隋文帝崇佛，对少林寺多行良田封赏；另一方面，唐初十三棍僧助唐有功，得到李世民的封赏，后来唐高宗李治、武则天多次驾临，少林寺成为名副其实的皇家寺院。在朝廷的助推下，落迹少林寺的禅宗教派不断发扬光大，成为唐代佛教最大宗派，少林寺名扬天下，成为天下第一名刹。
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进入宋代，由于太宗、真宗、徽宗信仰道教，少林寺发展归于平静。但在蒙元时期，在寺主雪庭福裕禅师的带领下，少林又重新焕发生机。明嘉靖时期，少林寺因为参与抗倭平暴有功，再次得到朝廷嘉奖，皇家寺院地位进一步强化，其主持由皇帝任命。清代，少林寺依然得到朝廷重视，但在中后期，由于战乱不断，少林寺步入衰败。综合来看，少林寺自成立之日起，历史地位一直都很高，在唐代达到鼎盛，其皇家寺院的身份几乎没怎么变过。在漫长的历史进程中，少林寺天下第一名刹的身份已深入人心。关于少林寺，除了佛学之外，也有一种说法比较出名。这就是“拳以寺名，寺以拳显”。由此可知少林寺“武”的一面。
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少林之武可追溯到创立伊始。高僧跋陀在少林寺传法时曾收了一位武功超群的僧人-僧稠。僧稠从小体弱，后来习武，拳捷骁勇。僧稠之后，少林走向了“佛”与“武”结合的道路。少林寺习武至少有两方面的考虑。一方面，少林地处巍巍嵩山，山高林密，野兽时常出没，为了应对大自然，少林寺僧人们很自然地就会习武健身；另一方面，少林寺处于极为动荡的南北朝时期，尽管有官方支持背景，但也要组织力量自保。因此，僧众有习武之举，这常被看作少林武术最初的雏形。动乱给少林造成了困惑，也给武术发展提供了契机。隋朝末年，天下大乱，少林寺方丈从寺内选拔一批搏击械斗、身强体壮之人操练武艺，少林寺武装力量开始出现。助唐之后，少林习武之风更加盛行，僧人们“昼习经曲，夜演武略，修文不废武备”。在明朝，少林更是组成了不容小觑的少林僧兵，在抗倭中发挥重要作用。关于这一点，明朝布衣军事家郑若曾就曾说“夫今之武艺，天下莫不让少林焉。其次为伏牛。再次为五台。”可见，少林继禅学之后，在明朝武艺达到另一个高度。
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作为祥和的佛家圣地，少林武术与禅结合，后来又融入儒、道、兵等多家元素，兼有修身养性、强身健体，既有看家护院的自保需求，也有确保一方平安的现实需要，更有“舍生取义”作为国家武备的战略考量。从历史来看，少林习武的立意无疑是高的。少林及少林功夫不假，但自称门派却始终未见于正史；相反，在武侠小说中少林派却屡屡出现。当然，这种出现从时间来看也是比较晚的。
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