九头虫算是《西游记》中的二流妖怪，他曾偷了祭赛国金光寺的宝贝，唐僧师徒来到祭赛国，孙悟空和猪八戒受国王的重托去寻找宝贝。九头虫和孙悟空战了三十回合没分胜负，猪八戒加入战团，九头虫又撑了五六回合败阵，现出本象，并从腰中伸出一只头，将猪八戒擒走。
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又耐战五七合，挡不得前后齐轮，他却打个滚，腾空跳起，现了本像，乃是一个九头虫，观其形象十分恶，见此身模怕杀人！……好大圣，急纵祥云，跳在空中，使铁棒照头便打。那怪物大显身，展翅斜飞，飕的打个转身，掠到山前，半腰里又伸出一个头来，张开口如血盆相似，把八戒一口咬着鬃，半拖半扯，捉下碧波潭水内而去。孙悟空变成螃蟹潜入碧波潭救出八戒。
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在《西游记》中孙悟空被设定的不识水性，他曾在“通天河”那回时向猪八戒解释过。却说孙大圣与八戒、沙僧辞陈老来至河边,道:“兄弟,你两个议定,那一个先下水。”八戒道:“哥啊,我两个手段不见怎的,还得你先下水。”行者道:“不瞒贤弟说,若是山里妖精,全不用你们费力,水中之事,我去不得。就是下海行江,我须要捻着避水诀,或者变化甚么鱼蟹之形才去得。若是那般捻诀,却轮不得铁棒,使不得神通,打不得妖怪。我久知你两个乃惯水之人,所以要你两个下去。”按照孙悟空所说，他不识水性，平时下水是捻了避水诀或者变成水中之物，但如果那样的话他就空不出手去使用神通了；而识水之人可以不用捻诀，所以能腾出手来使用神通。
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因为孙悟空不识水性，所以他不善水战；面对许多水下妖怪他都束手无策，九头虫正是如此。九头虫逃到水中后孙悟空就没了办法，只能让猪八戒去诱战。猪八戒大闹碧波潭龙宫，诱出九头虫，但九头虫一看到被孙悟空打死的龙王后就逃回宫中。却说孙行者立于潭岸等候，忽见他们追赶八戒，出离水中，就半踏云雾，掣铁棒，喝声“休走！”只一下，把个老龙头打得稀烂，可怜血溅潭中红水泛，尸飘浪上败鳞浮！吓得那龙子、龙孙各各逃命；九头驸马收龙尸，转宫而去。这时遇到打猎的二郎神，孙悟空邀请二郎神帮忙。后九头虫在众人围攻下被二郎神的细犬咬掉腰中头后逃到北海。
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那怪物负痛逃生，役投北海而去。八戒便要赶去。行者止住道：“且莫赶他。正是‘穷寇勿追’。他被细犬咬了头，必定是多死少生。等我变做他的模样，你分开水路，赶我进去，寻那宫主，诈他宝贝来也。”二郎与六圣道：“不赶他，倒也罢了；只是遗这种类在世，必为后人之害。”至今有个九头虫滴血，是遗种也。九头虫负伤逃跑，猪八戒想追却被孙悟空拦下。孙悟空拦下猪八戒并不是因为他不敢去北海，原著已经交待了原因：孙悟空认为九头虫受伤严重，多死少生。“且莫赶他。正是‘穷寇勿追’。他被细犬咬了头，必定是多死少生。况且孙悟空也是急于去取宝。
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实际上，因为“至今有九头虫滴血，是遗种”，这也就说明九头虫必定不能死去。作者虽说是写神话，但既然参考了实际物种，就不能脱离现实，所以他必定会给九头虫一个逃脱的理由。网上曾有“西游阴谋论”，认为孙悟空不敢追杀九头虫是因为他逃去了北海，而北海是真武大地的地盘，孙悟空怕真武大帝。这种言论固然是假！首先，真武大帝当时已在武当山，而非北海！在小雷音寺一难中孙悟空请真武大帝帮忙时他于座阵武当山。话表孙大圣无计可施，纵一朵祥云，驾筋斗径转南赡部洲去拜武当山，参请荡魔天尊。所以说九头虫逃到北海投靠真武大帝是不对的。
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