在金庸武侠中出现了各种各样的武功，有掌法、枪法、剑法、内功等等，与其他武侠作家不同的是，金庸笔下的每一种武功都或多或少有其象征意义，且与人物的性格相匹配，什么样的人练什么样的武功，什么样的武功也有其专属的人去练习和传承，比如降龙十八掌，以刚猛、威力强大著称，不过练习招式却十分简单，威力大小主要由内力决定，这样就比较适合郭靖这样的性格。
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洪七公评价黄药师的“落英神剑掌法”是花招太多，虽然好看却未必实用，而降龙十八掌却是掌无虚发，每一招都能发挥出强大威力。洪七公可谓知己知彼，点评十分到位，让韧力有余聪慧不足的郭靖练习这套掌法再合适不过了，如果让其练习落英神剑掌，那么不论是学还是教的人都会非常痛苦。洪七公是非常好的老师，将因材施教的方法用得很成功，降龙十八掌和逍遥游都分别有了传人。那么降龙十八掌除了招式本身的特点外，还有什么象征意义？为何会成为丐帮世代相传的绝技？
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笔者认为，这套掌法主要象征着正义，从大的方面来说，丐帮一向以忠义为主，而降龙十八掌又是历代帮主口口相传的镇帮绝技，这层含义无疑更加深了一层。这套掌法并非只是武功那么简单，在书中对人物性格、行事风格等方面都起到了暗示、加深描述等作用。招式名称出自《易经》，原来出处的含义与武功本身的练习方法相辅相成，也对人物的行事作风起到了非常大的积极影响。在金庸小说中练过降龙十八掌的人并不多，汪剑通、萧峰、虚竹、洪七公、郭靖、耶律齐、史火龙等七人而已，其余书中没有出场的丐帮历任帮主姑且不计。很多人都喜欢为小说中的人物进行排名，比如《说唐》里的十八条好汉的排名，《三国》点评本中“一吕二赵三典韦”的排名等。不只是读者，作者有时也会在书中搞一个排名榜，比如古龙笔下的兵器谱。那么单以降龙十八掌的功力而论，这7个人谁会是第一呢？他们之间又该如何排名？
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从武功等级最高的天龙时期开始算，萧峰无疑是其中的最强者，他内力深厚、遇强愈强，任何武功到了他的手里，都仿佛被赋予了一种“化腐朽为神奇”的力量，平平无奇的招式也能焕发出强大的力量，更何况原本就具有强大威力的降龙十八掌呢？放之后世，郭靖、洪七公等人功力明显略有不及。汪剑通作为前任帮主，其实力不容小觑，在书中没有正式出场，更没有施展过武功，不过他曾经到雁门关外阻击过萧远山，十几个人几乎全军覆没，可见他的武功相较萧远山还多有不及，而三十年后，萧远山的功力日深，更练会了少林寺的几种武功，与萧峰也只在伯仲之间，从这些情节推断，萧峰的武功已经远远超过了汪剑通，在天龙时期，汪剑通的武功大概在二三流之间。
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金庸为了使几部有关联的小说相互之间的关联性更强，填补原著中的一些漏洞，在新修版天龙八部中，将降龙十八掌改写为降龙二十八掌，萧峰在自尽之前，为了不令这项绝技失传，将之传给了义弟虚竹，并对武功招式进行改进合并，成为十八掌，由虚竹练成之后再传给丐帮中人。虚竹本身内力非常强劲，集无崖子等人的功力于一身，单就内力而言，显然已经超过了萧峰，这是练习这门武功的先天优势，而实战经验却明显不足，以这门掌法而论，他要逊于萧峰。
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洪七公以降龙十八掌与王重阳等人华山论剑，位列五绝之一，掌法刚猛、无坚不摧，不仅自己武功高，而且在教徒弟方面也很有心得，郭靖的武功大有青出于蓝之势。洪七公的武功纯属刚猛路子，郭靖后期练习九阴真经，武功刚中有柔、刚柔相继，到神雕时期，武功已臻化境，比之纯走刚猛路子的洪七公要略胜一筹。
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