我们都说有经济基础之后才有上层建筑，今天我们不谈魏晋南北朝时期的上层建筑世家大族，换个角度目光向下，来谈谈在世家大族之下，支撑世家大族统治的几类人群。提到这几类人群，就让我们先从阶级说起，魏晋南北朝时期的基本阶级是地主阶级和农民阶级。实际上可以说整个封建社会，最基本的阶级都是地主阶级和农民阶级，其核心差异建立在对于土地的所有权和使用权上。
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魏晋南北朝时期，世家大族们掌控着国家的最高权力和国家的大量财富，这一时期的世家大族是就是地主阶级利益的代表。而农民阶级则主要可以分为四类人群：佃客、部曲、门生、故吏。这四类人群是世家大族们统治国家的基础，属于封建社会底层被剥削的广大人民中的重要组成部分，但他们的情况又各不相同，首先，让我们从最具有代表性的佃客、部曲说起。佃客：外来是客、坐地为主，从租种、佣耕到依附于人是逐步演进的。提到“客”这个词，我立刻就会想起小学时背诵的一句古诗：“独在异乡为异客”，作为大学毕业后就离开家乡来到千里之外的人来讲，我认为这种感觉就叫做乡愁。外来是客，“客”这个词的由来可以追溯到井田制解体后，凡是离开了自己土地的人，都可以称之为“客”。因此，从战国以来，脱离生产劳动的游士，都被称之为客，或者称为“宾客”。那些自己土地不够而劳动力有余，于是到拥有土地较多家族那里去佣耕的人，也称之为客；或者说自己已经没有了立锥之地，只好到拥有较多土地的家族那里去租种的佃农，也可以称之为客。随着这种依附关系的发展，久而久之这些人最终变成了部曲和佃客。不过凡事都有一个过程，他们并不是一开始就沦为世家大族的依附农民的。
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历史的进程有其过程和规律，没有什么是一蹴而就的，都有一个演进的过程。在两汉时期，很多人尽管出身寒微，但是通过自己的努力最后还是获得了很高的社会地位和价值认同。如西汉时的匡衡，他的父亲就是在田间耕种之人，到了匡衡这一代好学上进，为了保证自己读书，通过被人雇佣耕种的方式来资补自己的日常用度；东汉时杨震、郑玄在当时也都是以编户齐民的身份为大土地所有者佣耕，或者向大土地所有者佃耕土地，并不立刻变成农奴。从魏晋时期开始，封建依附关系加强，佣耕的佃户与主人之间的依附关系才逐渐强化起来，这样，他们的身份就继续低落，渐渐蒙上了依附农名的色彩，最后终于变成了部曲、佃客。宾客：从自立靠本事吃饭的食客，到看主人脸色、靠主人撑腰生存的佃客。所谓宾客，顾名思义，就是他们在开始的时候和主人是可以分庭抗礼的，这一阶级的开始带有依附色彩，应该追溯到战国时期的食客，战国时期著名的“战国四公子”，每个人手下都有食客几千人，就是宾客的原型。但那个时候的食客和主人的关系尽管是依附关系，但是食客并不完全听命于主人，他们和主人之间的关系大多数仅仅是主宾之分。
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四公子的君子之风并不是深通礼仪，而是阶级立场使然，食客三千中真正能够排上用场的人并不多，这些食客也不为主人耕种，他们只是作为智囊和保镖的身份留在主人身边以供驱使。
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到了西汉年间，强宗大姓们都有自己的宾客，如颍川灌夫，他的宾客在颍川地区就肆意横行，官吏对于这些强宗大姓纵容的宾客，很多时候表现的无可奈何，打狗还要看主人，这些宾客的背后都有他们势力背景强大的主人作为靠山，宾客与主人之间的依附关系已经越来越强了。
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